应县木塔原名为「佛宫寺释迦塔」，是中国现存建筑时间最早、最高、最大、保存最完好的木结构楼阁式佛塔。

    应县木塔建于辽清宁二年(1056)，是一位名叫田和尚的人奉敕募建的。当时是佛宫寺的主要建筑，位于寺的前部中心位置上，在大殿之前，反映了早期以塔为主的寺塔布局形式。据现存的一块元至正十三年(1353)的石刻土地碑记记载，此寺在金、元时代名为“宝宫禅寺”，规模很大。金代时此寺有土地40余顷。元至治三年(1323)英宗去五台山，途经应州时，曾登此塔，并书写了“峻极神功”的匾额。明武宗正德三年(1508)曾登临此塔宴赏，题写了“天下奇观”的匾额，如今还悬挂在三四层塔檐下。明、清以后，寺院规模大为缩小，后来殿堂多毁，唯有木塔得以幸存。

    应县木塔平面呈八角形，总高67.31米。塔座为中心夯土的2层砖石结构建筑，高4米有余。下层呈方形，上层为八角形，直径30.27米。上层台基和月台角石上雕有伏狮，风格古朴，乃辽代遗物。台基上建木构塔身，外观五层，内部是一至四层，每层又有暗层，因此实为9层。木塔的塔身上用斗拱承托着4层平座，塔的第一层南面辟门，西南面有木制楼梯。自第二层以上，八面凌空，豁然开朗，门户洞开，塔内外景色连成一片。每层塔外，均有宽广的平座与栏杆。人们可以走出塔身，循栏观赏。

    塔内明层都有佛像：第一层是供佛礼佛的主要场所，室内正中塑有一座高达10余米的释迦牟尼像，墙壁上绘有如来佛的画像，门洞两壁绘有金刚、天王、弟子等壁画，门额壁板上还绘有三幅女供养人像。第二层塑有1佛、2菩萨、3胁侍像；三层塑有四方佛像，面向四方；四层塑有佛和阿难、迦叶、文殊、普贤菩萨等；五层塑有毗卢遮那佛和八大菩萨像。所有这些塑像与壁画都是木塔中保存的历史珍品。

    为什么要在这里修建一座如此高大、坚固的木塔呢?据说辽代一位王爷的女儿喜欢作画、吟诗。这位王爷为了让自己女儿的绘画、吟诗水平有所提高，准备送她到北岳恒山去游玩观赏，以便获取创作的灵感。但天不如人愿，桑干河突然河水猛涨，这位小姐无法到达恒山。于是王爷便给自己的宝贝女儿修建了这座木塔，让她登塔远望。这种说法大概属于小说家言，不足为据。考查应县木塔修建的原因，主要有两条：第一，中国最初修建的佛教寺庙，因受印度影响，都以塔为中心，后来情况发生了变化，但辽、金时期又一度出现复古的佛寺建筑思潮，佛宫寺释迦塔的出现，正是这种早期佛教建筑思想的再现。第二，应县地处辽、宋交界地区，双方争战激烈，宋代著名的杨家将曾在这一带屡立战功。因此，仿效宋方在定州修建料敌塔监视对方的做法，辽方才在应县修建了这座高大的木塔。

    应县木塔自修建以来已历时近千年，它曾经经历过多次强烈地震的考验：元顺帝时曾大震七日，木塔屹然不动；清代康熙年间地震，对它毫无影响；近年来的邢台地震、唐山地震、内蒙古和林格尔地震等，虽然都波及这一地区，但木塔都未受到丝毫损害。这些事实说明，应县木塔抗震能力非同一般，反映了中国古代木构建筑已达到相当高的成就。