梵，是印度语「清净」的意思。呗，是印度语「呗匿」的略称，意为赞颂或歌咏。

    中国的梵呗音乐，模仿印度的曲调创为新声，用汉语来歌唱。自佛教传入至三国时，来自印度、西域的一些高僧在汉地传播、翻译佛经的同时，也带来了印度、西域的佛教音乐。月氏人支谦据《无量寿经》、《中本起经》制成《菩萨连句梵呗》三契；康僧会亦曾制此曲，又传《泥洹呗声》。此外，作“胡呗三契、梵响凌云”的帛尸黎密多罗也是西域人。这些梵呗，都是西域风格的佛曲。中国化佛曲的创始者应该是三国陈思王曹植。相传，曹植“尝游鱼山，忽闻空中梵天之响，清雅哀婉”，“乃慕其音，写为梵呗”，曹植的改梵为汉，就是在梵音的基础上有所创作，这种“鱼山呗”已经出现了与印度佛曲相异的形式，代表了佛曲华化的趋势。

    在梵呗的伴奏方面，主要是法器磬、铛、铪、铃、鼓、鱼等，也配以简单的管乐器，如《翠黄花》、《挂金锁》、《准提咒》、《普庵咒》等。其中，《普庵咒》不仅为寺院所用，琴乐、琵琶曲和管弦合奏都有同名。全曲由《释章谈句》、《初起咒》、《香赞》、《莲台现瑞》、《二起咒》、《钟声》、《鼓声》、《钟鼓同声》、《鸣钟和鼓》、《清江引》等组成，是一组特别优美的梵曲。

    梵呗的代表作有《鱼山梵呗》、《赞菩萨连句梵呗》、《泥洹梵呗》、《云何呗》、《后呗》等。

    《鱼山梵呗》据传产生于魏明帝太和四年(230)，俗称“鱼梵、鱼呗”。曹植于太和三年被封为东阿王，相传他游览境内的鱼山时，听到岩洞内有梵音的歌唱，便拟写音调。后人因曲调产生于鱼山，故称之为“鱼山梵呗”。《高僧传》记载说：“陈思王曹植，深爱声律，属意经音，既通般遮之瑞响，又感鱼山之神制，于是删治《瑞应本起》，以为学者之宗，传声则三千有余，在契则四十有二。”其中四十二契，便是四十二个曲调联奏。

    《赞菩萨连句梵呗》简称“连句梵呗”，后汉支谦作。“连句梵呗”制作时间与“鱼山梵呗”时间相近。支谦从黄武元年(222)开始，到建兴二年(253)的三十年间主要从事译经活动。在此期间，根据《无量寿经》和《中本起经》的内容，制作了“赞菩萨连句梵呗”三契，流行于江南一带。支谦的这一创作对梵呗艺术的发展有很大的影响。

    《泥洹梵呗》是由西域康居国沙门康僧会在吴都建康传授的梵呗，因为内容出自《泥洹经》而得名。康僧会于吴赤乌十年(247)至建兴(建康)，主要从事译经工作。根据《高僧传》记载：泥洹梵呗“清靡哀亮，一代模式”。

    《高声梵呗》据传是由西晋末年西域僧帛尸梨密多罗所传授的梵呗。据说帛尸梨密多罗“曾作胡呗三契，梵音凌云，次诵咒数千言，声音高畅，颜容不改，既而挥涕收泪，神气自若。又授弟子觅历高声梵呗于今”。觅历遂成为当时江南梵呗高僧。“高声梵呗”的名称既不标志内容和题材，又不标志体裁和形式，而表示这种梵呗的声腔特点。

　　《云何呗》是密教所用梵呗之一。即在四句一偈之首，加上“云何”二字，附音调而讽咏，称为“云何呗”。

    《后呗》是佛教赞呗之一，与“始段呗”、“中呗”相对称。是法会结束之前所唱的梵呗，其音为高低屈曲的声调。唱颂后呗的风俗，在唐代的佛教仪式上极其盛行，例如法华忏法之后，一定要颂后呗。