「腊八」在中国古代就是一个重要的祭日，人们在年终时用猎得的禽兽祭祀天地神灵和祖先，称为「腊祭」。佛教传说十二月初八是释迦牟尼的成道日。

    释迦牟尼在成道之前，曾经修苦行多年，形体消瘦，后来决定放弃苦行。他接受一名牧女供养的乳糜，食后体力恢复，于是端坐在菩提树下沉思坐禅，终于在十二月八日开悟“成道”。为了纪念佛陀成道，在十二月初八所举行的法会，称为成道会、成道节、佛成道日、腊八会。《敕修百丈清规》卷二规定，为纪念释迦牟尼的成道日，僧众在腊月初八要准备香、花、灯、烛、茶、果等各种供品，以用来供养。寺院多在这天举行诵经活动，并仿效牧女献乳糜的做法，取香谷和果实熬粥供佛。因十二月为中国农历腊月，故称十二月八日为“腊八”，这天所熬的粥叫作“腊八粥”。

    佛教传入中国后，僧人在佛成道节吃腊八粥的习惯也传入民间，与传统的腊月祭日相结合，逐渐演化为佛俗共有的腊八节。宋代孟元老的《东京梦华录》卷十记载说：“(腊月)初八日，街巷中有僧尼三五人，作队念佛，以银、铜、沙罗或好盆器，坐一金铜或木佛像，浸以香水，杨枝洒浴，排门教化。诸大寺作浴佛会，并送七宝五味粥与门徒，谓之腊八粥。都人是日各家亦以果子杂料煮粥而食也。”

    腊八节除了寺院里煮粥供佛和僧尼自用外，宫中和民间也纷纷效仿。据史料记载，清代皇宫里吃的腊八粥历来由雍和宫的喇嘛熬制。《光绪顺天府志》云：“腊八粥一名八宝粥，雍和宫熬粥，定制派大臣监视，盖供上用焉。”雍和宫熬腊八粥的仪式相当隆重，过程也十分复杂：“腊月初一开始领料，初二到初五陆续由皇宫运到雍和宫。初六日过秤分料，每锅粥要用各种米、豆等共十二石，大枣等干果各百余斤，初七日上午淘米，泡干果，下午点火熬粥。”每一个过程都要由一名蒙古王公和一名内务府官员以“监粥大臣”、“供粥大臣”等头衔负责监督。雍和宫至今仍保存有一口高约1.5米、直径2米多的大铜锅，就是当年为皇宫熬腊八粥用的。据说咸丰朝以前每年要熬五锅粥，第一锅供佛，第二锅送进宫里，第三锅分给王公大臣和庙里的大喇嘛，第四锅送给在京的文武百官和京外的封疆大吏，第五锅供众喇嘛食用并舍给庙外的平民一些。

    清人富察敦崇撰写的《燕京岁时记》中记载了京城百姓吃腊八粥的习俗：“腊八粥者，用黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、红豇豆、去皮枣泥等，合水煮熟。外用染红桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子，及白糖、红糖、琐琐葡萄，以作点染。切不可用莲子、扁豆、薏米、桂圆，用则伤味。每至腊七日，则剥果涤器，终夜经营，至天明时则粥熟矣。除祀先供佛外，分馈亲友，不得过午。”由此可以看出，百姓过腊八节虽不如皇家那么隆重，但熬腊八粥的规矩也不少，不仅用料品种繁多，而且还有诸多讲究，比之宫中亦不逊色。随着时间推移，过腊八节的习俗长久流传下来，色香味俱佳的腊八粥更是成为备受中国民间欢迎的节令传统饮食。