佛教传入中国后在与中国各地区文化相互交流融合的过程中，逐渐形成了具有中国民族特色的汉传佛教、藏传佛教和南传佛教(巴利语系佛教)。

    佛教传入中国后，经过长期的传播与嬗变，逐渐形成了具有中国特色的佛教。

    那么，佛教究竟是何时传入中国的呢？自古以来说法不一。有的说秦始皇时(前246～前210，接近阿育王在位时)就有外国沙门释利防等十八人赍佛经到中国来。不过学术界基本认为佛教是在西汉末年、东汉初(公元前后)时期由西土印度传入中国的。史料记载：汉哀帝元寿元年(前2)大月氏王使臣伊存口授“浮屠经”是佛教传入中国的起始时期。如曹魏鱼豢所撰《魏略·西戎传》一书说：“昔汉哀帝元寿元年(前2)，博士弟子景卢受大月氏王使依存口授浮屠经”。还有一种说法，认为佛教是在东汉明帝时期由西土印度始传入中国的。史料记载：永平七年(64)汉明帝夜梦金人飞行殿庭，明晨问于群臣。太史傅毅答说：“西方有神，其名曰佛；陛下所梦恐怕就是他。”帝就派遣中郎将蔡愔、秦景、博士王遵等十八人去西域，访求佛道。永平十年(67)蔡愔等于大月氏园门遇沙门迦叶摩腾，竺法兰两人，并得佛像经卷，用白马驮着共还洛阳(见《中国佛教》)。这是佛教徒中普遍流传的说法，而且也是有据可查的佛教传入中国的时期。

    当时汉明帝在首都洛阳盛情接待了二位高僧，并下谕旨：“为二位高僧在洛阳的雍门外御道旁修建精舍——白马寺供他们居住。白马寺这座中国历史上的第一座寺庙，随着佛教传入中国，也就在中国正式落成了，并成为中国佛教寺庙建置的起点。白马寺的建成不但使佛教在中国进一步的传播有了基地，而且说明中国封建统治者对佛教的承认。自此，佛教随着历代统治者的扶植与支持，逐渐广泛地传播开来。佛教所到之地，必建寺庙。寺庙建置随佛教传播如雨后春笋在广阔的中国土地上迅速地发展起来。