早起佛教思想认为，佛陀是超人化的，不能具体表现相貌。所以早期佛教艺术品中表现佛前生(本生)和今世生平(佛传)的浮雕故事画，都以象征手法出现，并没有佛陀的形象。

    印度阿育王时期(前273～前232)，开始把佛教的教义化为故事和雕刻绘画加以艺术表现。但有一个有意思的现象，就是在公元2世纪以前佛教艺术品中并没有佛的形象，而是在佛陀生前到过之处刻一脚印，说法处刻一法轮、宝座和菩提树等。

    一直到犍陀罗艺术时期(从公元2世纪开始)，才出现佛陀的形象。这一时期大乘佛教开始流行，允许民众礼拜佛像，而且犍陀罗地区长期受希腊文化影响，原来就有崇拜偶像的习惯。早期的佛像因受希腊神像的影响，带有浓厚的希腊风格。

    公元3世纪时，犍陀罗艺术影响了印度南部的阿玛拉瓦底艺术，在南印度的佛教艺术品中也出现了佛的形象。

    早期佛教艺术以帕鲁德遗迹、桑奇大塔、阿玛拉瓦底遗迹和那迦周尼康荼遗迹为代表。

    桑奇大塔东礼门横梁上表现的佛“逾城出家”，画面是一匹马，马背上立一伞盖，马的后面有几个人在告别，另有一男子向巨大的佛足迹礼拜；同一题材，犍陀罗出土的浮雕是佛坐在马背上，另有几人相随。

    表现佛成道后“初转法轮”，桑奇大塔西礼门横梁上的画面是，中央一个巨大的宝轮，众多的人和动物在两旁虔诚地听法；犍陀罗出土的公元3世纪初的雕刻为，佛坐在一个有宝轮的座上，手施无畏印，众人在两旁听法。

    阿玛拉瓦底出土的“礼拜图”，中间是一宝座，座前一对足迹，座的背后是伞盖和菩提树，两旁有人合掌礼拜。在帕鲁德出土的“波斯匿王访佛”，画面中心的建筑物内有一法轮，法轮上竖伞盖，说明佛陀所在。