「西方三圣」，就是西方极乐净土世界的阿弥陀佛，以及他的左胁侍观世音菩萨和右胁侍大势至菩萨。阿弥陀佛，汉译又称无量寿佛，是西方极乐世界的教主。

    阿弥陀信仰在东汉时期就已经传到了中国，从东晋开始在社会上流行。早期同弥勒净土信仰并重，但后来弥勒净土信仰日渐衰落，阿弥陀净土信仰日益兴盛。唐代以信仰西方净土创立了净土宗，其影响深入民间，在社会上广泛流行，至今依然不衰。

    西方净土思想为何流传如此广泛呢?这同对西方极乐世界美丽诱人的描述是分不开的。据《无量寿经》和《阿弥陀经》宣称，这个世界以黄金铺地，天上飘着美丽的花朵；这里的众生有非凡的智慧，住在鲜花绿水环绕的宫殿内；这里没有人间的苦恼和艰辛，人人都是幸福的。只要到了这个世界“聋者能听，喑者能语，偻者得伸，跛者得行，愚者黠慧。诸乐不鼓自鸣，妇女珠环，皆自作声。”在这个世界上，人的寿命“欲寿一劫、十劫、百劫、千劫、亿劫，自恣意欲住正寿无央数劫，不可复计数劫，恣汝随意皆可得之。”

    西方净土信仰的广泛流行，还在于它简易的修行方法。其认为要转生西方极乐世界，只要对阿弥陀佛及其极乐世界有坚定的信仰，有往生西方净土的强烈愿望就可以了。以后发展到只要一心专念阿弥陀佛名号，就能够往生净土。由于这种修行方法用力少而得效快，人人都可做到，所以普及到整个社会，一般人念佛，皆口称“阿弥陀佛”。

    中国现存最早的“西方三圣”形象，保存于甘肃炳灵寺石窟第169窟，它是西秦时塑造的一坐佛二立菩萨，在像旁墨书题写“无量寿佛”、“大势至菩萨”和“观世音菩萨”。在石窟和寺院中，阿弥陀佛的形象很常见，有些作为三世佛出现，也有的供一阿弥陀立像，称为“接引佛”，因为阿弥陀佛能接引众生往生西方净土。

    西方三圣中的大势至和观世音，是阿弥陀佛的两个上首菩萨。大势至是“以智慧光普照一切，令离三涂(指地狱、饿鬼、畜生“三恶趣”)，得无上力，是故号此菩萨名大势至”，其形象是宝冠上有一个宝瓶。观世音的意思是，“若有无量百千亿众生受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱”。观世音菩萨大慈大悲，救众生于苦难危急之中，并为众生宣讲佛法，使他们得到解脱。中国民间观世音信仰非常盛行，观音菩萨的形象也很多样，一般的形象是宝冠上有坐佛，菩萨手中提一个净瓶。