禅是梵语的音译，意为「思维修」、「静虑」、「弃恶」等。禅又称「空」，或合称禅定，是佛教「三学」(戒、定、慧等三种修持学业)、「六度」(六种修行方法)之一，即摈除杂念，专心致志，达到最终解脱的涅槃境界。

    印度和新疆石窟、佛寺的一个显著特点，就是多僧房(毗诃罗窟）和禅窟。克孜尔等石窟壁画中绘有许多禅僧修法的形象。佛教传入玉门关内后，魏晋南北朝以来，中国内地的佛教发展，形成了南统与北统之分，南朝偏重佛教哲理争辩(义理)，多建佛寺；北朝偏重宗教修行(禅定)，多凿石窟。因此，作为新疆以东现存最早的石窟遗存——凉州石窟，就是开凿石窟与重禅并举的突出例证。这一特点曾给北朝石窟的发展以重大影响，直接影响着北朝佛教的性质。

    北朝禅法的两个主要特点，一是灭欲修心，达到厌恶人生、彻悟涅槃的目的，叫“不净观”。一是在入定时见诸佛国土，或可断诸疑虑，或可生入佛国，叫“念佛禅”。这两方面都要求修禅时灭绝一切尘世杂念，思想高度集中。这就需要选择僻静之地，例如山林静处、水边崖际。坐禅不仅要山居穴栖，还应进而凿窟以居禅。佛经中关于这方面的记载，屡见不鲜。高允《鹿苑赋》中所说“凿仙窟以居禅，辟重阶以通术”，就是这个意思。禅经中记载，修禅需先观像，中国北方石窟中的主要题材内容，无不与禅观相连。这一时期大量修造石窟，除了进行礼拜、供养等宗教仪式以修功德外，修禅也是开凿石窟的重要目的之一，凿窟人往往就是禅僧。

    开凿石窟和重禅，是北朝佛教信仰上同时存在的两个特点，北方一些著名石窟也多与禅僧有关。北凉佛教重禅定，多禅僧，从此南北习禅者多受北凉影响。例如，中国石窟中现存纪年题记最早的炳灵寺第169窟，供养人中有“大禅师昙摩毗(昙无毗)之像”，他是外国禅师在凉土“领徒立众，训以禅道”的高僧。另一个叫玄绍的和尚，后入唐述山(炳灵寺)禅蜕而逝。可见西秦时炳灵寺是禅僧修行之地。麦积山石窟是凉州大禅师玄高修行的所在，曾率“山学百余人”在那里修禅。玄高后游凉州，又到平城，为北魏太子拓跋晃教师。主持开凿云冈石窟的昙曜，也是以“禅业见称”的凉州高僧。昙曜之前的北魏沙门统(佛教领袖)师贤，来自凉州。创凿敦煌莫高窟的乐僔和法良，是东方来的两位禅僧。这种禅僧凿窟或禅僧与石窟关系密切的情况，终北朝而不衰。如北响堂山石窟，史载北齐文宣帝高洋因“于此山腹见数百圣僧行道，遂开三石室，刻诸尊像”，南响堂和小响堂石窟都有“昭玄统定禅师”造像、供养像题记。北齐天龙山大佛为宏礼禅师开凿，宝山东魏大留圣窟为曾于少林寺学禅的道凭开凿，小南海北齐石窟为著名禅师僧稠开凿，很可能就是他的禅窟。僧稠禅法对后世影响很大，高洋曾下敕为他修建云门寺“请居之，兼石窟大寺主”，可见禅僧与石窟的关系是十分密切的。