石窟，就是仿照佛寺建造的一种宗教建筑，就其形制、功能而言，同样是三宝具备的佛寺。大石窟，又往往是一个国家、一个地区的佛教中心，许多高僧住持其中，就是理所当然的了。

    佛教中称佛、法、僧为“三宝”。佛，指释迦牟尼，也泛指一切佛。法，指佛教教义和经典。僧，即继承、宣传佛说的僧众。佛寺中三宝具备，既有各种佛教造像、绘画，又有聚集修行的僧众，同时又是宣讲佛法、储藏佛经的所在。著名佛寺多由高僧住持，弘扬佛法，师承宗门。佛教石窟一般是先有佛寺，后有石窟寺，古今中外，大致如此。南朝多佛寺，北朝多石窟，然而现存的一些南朝石窟(如南京栖霞山石窟、新昌剡溪大佛)，当初开凿时就是后凿石窟、前接木结构殿阁的形式，佛寺与石窟巧妙地结合起来。这种形式后来影响到北方，莫高窟至今保存着宋代在石窟前面修造的木结构窟檐。云冈石窟在辽、金时曾在十处主要石窟前接建木结构窟檐，形成辽代十寺。这都是石窟即佛寺的例证。

    倾北魏举国财力修建的云冈石窟，不但是北魏境内最大的佛教工程，而且是北魏都平城时期最重要的佛教胜地。北魏皇帝多次巡幸石窟佛寺。据道宣《续高僧传·昙曜传》记载：

    建成佛寺，名曰灵岩，龛之大者，举高二十余丈，可受三千余人……东头僧寺，恒供千人。

    灵岩寺即云冈石窟总称，而东头僧寺，很可能就是现存云冈第3窟。偌大的云冈石窟，可容纳僧人数千人，可以想见当时佛事之盛。不仅如此，云冈还是当时的译经中心。昙曜在此与天竺、西域沙门常那邪舍、吉迦夜等人，曾译出《付法藏传》、《杂宝藏经》等佛经多部。

    敦煌莫高窟，同样也是高僧云集的佛教胜地。我们从关于莫高窟历代名僧、佛寺的记载，特别是总数万卷的石室写经上，不难知道莫高窟在中国佛教史上的地位。