云冈石窟的开凿开始于北魏文成帝和平元年(460)，是中国中原北方地区开凿最早的石窟。其中著名的昙曜五窟(云冈第16～20窟)，由沙门统昙曜主持开凿。

    由于当时佛教艺术传入中原地区时间不长，开凿昙曜五窟的基本力量又是来自西部凉州的工匠，所以在这一时期的洞窟中保留了很多印度佛教艺术的风格。昙曜五窟的平面是马蹄形，窟顶是穹窿形，主像占据了窟内大部分面积，整个结构很像印度仅容一人修行的草庐式洞窟。佛像外穿袒右肩袈裟或通肩袈裟，通肩袈裟在印度犍陀罗艺术中很常见，袒右肩袈裟出现在秣菟罗艺术中。衣纹有的粗疏凸起，如第20窟大佛，同犍陀罗艺术仿毛质厚衣料的衣纹相似；有的细密贴体，如第19窟西侧立佛，明显受到秣菟罗艺术影响。菩萨上身袒露，胸前戴项圈和璎珞，下身穿羊肠大裙，很像印度贵族、富人的装扮。佛的面相方圆，细眉长目，眼窝深陷，鼻高直，鼻翼舒长，嘴唇略厚，嘴角现出一丝笑意。两肩齐亭，胸部厚实。佛的形象一看便知是深受印度佛教艺术影响，但同时也表现了中国人对佛形象的理解。比如第20窟大佛，其面相是以秣菟罗艺术的佛像为底本的，但印度佛像的眼睛微闭，做思考状，20窟大佛双眼睁开，目光炯炯有神。

    昙曜五窟之后的云冈洞窟，逐渐走向了风格本地化。洞窟平面变为方形，有前、后室，服装衣纹简化，并出现了汉式服装的佛像等。但有些特征得到保留，如深目高鼻的佛面相，着裙的菩萨服装，一直延续了很长时间。