中国石窟最早的年代题记保存在甘肃永靖县炳灵寺。1963年第169窟北壁第6龛发现的西秦「建弘元年(420)岁在玄枵三月廿四日造」的墨书题记，是现知国内最早的石窟纪年。

    中国早期石窟，大多没有明确的时间记载，判定其时代，只能依靠观察其风格和特点，并与同时代确定的作品进行比较。最可靠的比较标准当然是附有建造当时年代题记的作品。

    炳灵寺石窟在明代以后逐渐湮没，1951年被重新发现。炳灵寺石窟第169窟为利用不规则天然岩洞开凿而成。窟内除西秦遗存外，还有个别北魏和隋代的作品。有题记的第6龛内塑一坐佛和二立菩萨，墨书题名为无量寿佛、观世音菩萨和大势至菩萨。龛内周壁绘出了释迦牟尼佛、药师佛、弥勒菩萨和十方诸佛，像旁亦有榜题。窟中壁画题材还有说法图、释迦多宝二佛并坐、维摩诘以及供养人等。上述塑像和壁画形象，多为国内同类题材出现的最早实例。

    第169窟西秦塑像的特点是，佛面相方圆，细眉大目，直鼻厚唇，体态粗壮，两肩齐挺，衣纹轻薄贴体；菩萨头不戴冠，面露笑容，安详端庄。窟内壁画，造型朴拙，线描有力。画面以土红为底色，设色以土红、青绿、黄色为主，色调质朴豪放。在画法上，吸收了龟兹壁画表现明暗效果的凹凸法。

    继西秦开窟后，北魏、北周、隋、唐各代续有建造。

    北魏时期的窟龛有33处，多开凿于北魏中晚期。窟内设低坛，在坛上塑造佛和菩萨像。造像题材有释迦多宝二佛并坐、弥勒、七佛、千佛和涅槃像等，造型面相清瘦，形体修长。北周时期开窟2个，造像题材为三世佛，风格平实，造像面相方圆，身体粗壮。

    唐代窟龛现存134处，占炳灵寺石窟窟龛总数的三分之二以上，其中多是摩崖小龛，洞窟数量不多。唐代造像多为石雕，外敷泥施彩绘。主要造像有阿弥陀佛、药师佛、弥勒佛和观音菩萨等。初唐造像人物身材较长，盛唐体态丰满，中晚唐时期则人物体形过于丰腴而近臃肿。