慧能的弟子神会为了使慧能曹溪顿悟禅学取得正统地位，冒着各种危险，挺身与北宗抗争，宣扬北宗“师承是傍，法门是渐。”并著《菩提达摩南宗定是非论》、《显宗论》等，就宗旨的是非、法嗣的正旁，对北宗展开猛烈的抨击。

    当时神会向北宗神秀系发出挑战，大力宣传南宗顿教，对抗渐教，并不是简单的法统之争，还有其环境背景。神会说：“从秀禅师……以下有数百人说禅教人，并无大小，无师资情，共争名利，元无秉承，乱于正法，惑诸学道者，此灭法相也。”“莫怪作如是说，见世间教禅者多，于学禅宗极其缭乱。恐天魔波旬及其外道入在其中，惑诸学道者，灭于正法，故如此说。”

    神会对抗北宗的另外一大举措，就是在滑台大云寺设无遮大会与北宗辩论，当时崇远法师曾经威吓神会冥顽不灵，神会回答说：“我今谓弘扬大乘，建立正法，令一切众生知闻，岂惜身命?”他大力宣扬慧能顿悟禅法，使南宗偏于一隅的岭南山区禅法因此广播京洛中原之地。他所提出的与北宗相对立的南宗宗法最终代替北宗，而成为禅门中的正统所在。之后南宗的顿教才由南向北得到广泛的传播，北宗则衰落绝传。