在慧能的弟子神会时期，南北二宗在谁为禅宗正脉的问题上展开了激烈的争论。当时神秀的弟子普寂称自己为禅宗东土七祖，而尊神秀为六祖，与慧能的地位相抗衡。这是慧能的弟子不能认可的，当时慧能的弟子神会于开元十二年在滑台大云寺设无遮大会与当时著名大师崇远辩论，提出“师承是傍，法门是渐”，建立南宗宗旨；同时批评了当时最有声望的神秀门下普寂。普寂曾在荆州玉泉寺师事神秀六年，神秀把佛法传授给了他，而且普寂以神秀为达摩的正统，他自己则继承神秀，所以自认七祖。当时神秀门下的声势很大，他们所立的法统无人敢加以怀疑。但神会却认为这个法统是伪造的，说弘忍不曾传法给神秀。于是普寂就在滑台大会上指示僧人给他拆台。

    神会还揭发了普寂的同门师弟广济曾经在景龙三年十一月到韶州去偷传法袈裟。另外神会去洛阳之前，因“侠客沙滩五台之事”遭拘禁，又因“卫南庐郑二令文事”三度几死，种种艰难，不一而足。但神会毫不退屈，继续北上洛阳，北诘普寂，当面对辩。