上生经讲述弥勒上生兜率天宫以及弥勒净土的美妙景象；下生经讲述弥勒从兜率天宫降生人间成佛的故事。因为弥勒可以上生兜率净土，也可以下生秽土世间，所以弥勒就具有了菩萨与佛的特性，也被称为弥勒菩萨和弥勒佛。

　　首先对弥勒佛的身世做了说明。弥勒为婆罗门之子，后出家为僧，并先于释迦牟尼之前入灭，上生于兜率天内院净土中，以菩萨身为天人说法，经过四千岁(相当于人间五十六亿七千万岁)之后将要下生人间，于华林园龙华树下成佛，弘扬佛法。所以弥勒佛常常又被称为弥勒菩萨。实际上，在佛经中，他是“补处菩萨”，也就是候补佛，是大乘佛教所说的未来佛之一。由此之故，在发现弥勒的造型时，常常有两种形式，一是以菩萨的装束出现，一是以佛的装束出现。不言而喻，菩萨装束的弥勒表现的是在兜率天宫的场景，是弥勒上生经的内容，佛的装束出现的形象则是下生人间的形象，是弥勒下生经的情景。这点也是判断弥勒上生经和下生经两种经变图的一个依据。

    弥勒佛作为未来佛是相对于过去佛而言的。过去佛出现在部派佛教时期(约公元前4—前3世纪)，这个时候，佛教有了经典，不再只凭口头上的传承了，此时编写的《阿含经》中有过去七佛的记载，据《长阿含经》卷一载，释迦牟尼前有六佛，即毗婆尸佛、尸弃佛、毗舍婆佛、拘楼孙佛、拘那含佛、迦叶佛，再加上释迦牟尼佛，通称为“过去七佛”。这个理念被大乘佛教接收过来，与此相对便出现了未来佛的理念。为了持续支持这一理念，大乘佛教也不避讳小乘佛教过去七佛之说，还常用造像的方式直接表现七佛的形象。在中国早期的石窟中就可以看到。甘肃陇东最富有影响的石窟群——位于庆阳县西峰镇西南25公里处的北石窟寺，其中最具有代表性的是165窟，它开凿于公元509年的北魏时代，七佛立像被雕造在窟内正壁和两侧壁的坛基上，高达8米左右。而且七佛的影响还延续到后代，从考古发现的唐代佛教造像中也能见到七佛的影子。1985年陕西扶风贤官村所出的鎏金七佛造像，被置于七瓣莲花上，莲花支撑在一枝莲梗上，其下为台座[1]。这样表现七佛的方式在龙门石窟的唐代造像中也常常被运用。

    过去佛和现在佛的体系构造，是以时间概念为基础的，佛的出世在时间上来说是有延续性的，既然有了过去，必定要有未来。因而即使佛教不提未来佛的问题，恐怕大众也会提起和追问的。    

    除了对小乘佛教过去佛的吸收外，大乘佛教还创设了自己的过去佛即燃灯佛。燃灯佛在造像中逐渐取代了过去七佛的形象，与释迦、弥勒共同组成了竖三世佛，即过去佛、现在佛和未来佛。

    其次，在弥勒经典中，对弥勒净土做了大量的渲染。说那里的庭园中有八色的琉璃所铺成的渠，每个渠又是以五百亿宝珠做成的，渠中的水有八种不同的味道，八种不同的颜色。渠水在庭园间穿梭流淌，于四门外化生四花，水出花中如宝花流。每一朵花上有二十四天女，相貌庄严，好像菩萨一样，手中自然化生五百亿宝器，每一个宝器中都盛满了甘露，左侧的肩部装饰着无量的缨络，右侧的肩部则是无量乐器，虽然从水中涌现出来，但是却仿佛是停留在空中的一片云……，若有人往生兜率天的，自然得到天女的侍御。这里还有由七宝装饰而成的大狮子座，高四由旬[2]，座的四角头生四莲花，一一莲花都是百宝做成的，一一宝物中出百亿光明，其光微妙，化为五百亿宝花，庄严宝帐。时十方有百千梵王，每位梵王都手持一个宝铃，并将宝铃悬挂在宝帐上。而且，楼台亭阁间还有百千天女，漂亮非凡，手执乐器，乐器中演奏着苦、空、无常、无我等佛教的智……。十方无量诸天命终，都愿意往生兜率天宫[3]。

    而且当弥勒降生到人间的时候，处处都是奇异景象，大地平静就如琉璃镜子一般，大金叶花、七叶宝花、白银叶花，花须柔软，好像天空中飘下的丝带；生吉祥果，香味具足。丛林中的树木也开满了鲜花，结出的果实美妙无比。寒热风火，以及其他的任何灾难都没有了，人们的寿命可以达到八万四千岁，而且没有中途夭折的；人们的身高可以达到十六丈，女人五百岁才出嫁。“自然树上生衣”，“人取著之”；“雨泽随时，谷稼滋茂，不生秽草，一种七获，用功甚少，所收甚多”，“是时众宝，无守护者，众人见之，心不贪著。”[4]

    弥勒经典中对于弥勒净土的描述，与净土宗经典对于阿弥陀佛净土世界的描述有很多相似之处，不言而喻，如果将两者进行混淆也是正常的。

　　[1]高西省：《扶风贤官村唐鎏金铜造像窖藏》，《文博》1987年5期。

　　[2]由旬是古印度计算距离的单位，当时以帝王一日行军的路程为一由旬。也有将由旬分为上、中、下三种的，上由旬六十里，中由旬五十里，下由旬四十里。

    [3]《观弥勒菩萨上生兜率天经》。

　　[4]《弥勒成佛经》。