《起信论》的境界论，主要表现为离绝一切差别之相所获得的内证超越的心灵：
此真如者，依言说分别，有二种义。云何为二?一者如实空，以能究竟显实故；二者如实不空，以有自体具足无漏性功德故。所言空者，从本已来一切染法不相应故，谓离一切法差别之相，以无虚妄心念故。……依一切众生以有妄心，念念分别，皆不相应，故说为空。若离妄心，实无可空故。
真如的自性，既不是“有”相，也不是“无”相，既不是“非有”相，也不是“非无”相，又不是“亦有亦无”相。既不是“一”相，也不是“异”相，既不是“非一”相，也不是“非异”相，又不是“亦一亦异”相。它超越了一切差别相待之相。这既是真如的特点，也是悟心的特质。释恒清《大乘起信论的心性论》说：“将真如说为‘空’与‘不空’，是依《胜鬘经》的‘空如来藏’与‘不空如来藏’而来。所谓的‘空’是指‘从本以来(心真如)与一切染法不相应’。也就是《胜鬘经》说的如来藏与杂染法，从来即‘相异，相离，相脱’，所以‘空’是指本来就与清净如来藏不相干的杂染烦恼法。但因众生有妄念，与真如不能相应。若能离妄心，则‘实无可空者’。所谓‘不空’是指众生真如心中本具真常无漏功德的清净法。由于此本然存在的清净无漏法带有一种‘实存的唤醒作用’，驱策众生迈向‘还元’的道路。”(台大《哲学论评》第12期)《起信论》云：
所言觉者，谓心体离念。离念相者，等虚空界，无所不遍，法界一相，即是如来平等法身。依此法身说名本觉。何以故?本觉义者，对始觉义说。以始觉者，即同本觉。始觉义者，依本觉故而有不觉，依不觉故说有始觉。又以觉心源故，名究竟觉。不觉心源故，非究竟觉。
所谓觉，就是自性清净心的本体远离一切妄念。“本觉”是相对“始觉”来说的。由于有“本觉”(本心论：清净心的特质)，才有“不觉”(迷失论：清净心的迷失)，①通过后天修习，启发先天“本觉”而形成的佛教觉悟，就是“始觉”(开悟论：运用种种方法，回于清净心)。因此，在这个意义上，“以始觉者，即同本觉”，本始合一，即是明心见性(境界论：清净心的体验)。这段经文，囊括了禅宗思想本心论、迷失论、开悟论、境界论四个层面，涵蕴了由本觉到不觉、由不觉到始觉、由始觉到本始合一的禅宗审美感悟生发机制。
《起信论》将始觉划分为四个层次：(1)不觉。虽能觉知善恶之念，但尚未能觉知烦恼。(2)相似觉。能够觉知由于人我的执着而有起惑、造业、受苦等异相，舍离了烦恼和执着，发生类似真觉的智慧。(3)随分觉。觉悟到一切念境皆空，再离此空相。觉悟到空相亦无所有，舍离了一切分别的粗念执着相。(4)究竟觉。一念观心与无念相应，觉知一念无明动心初起之时，在自心本体中没有初起之相。远离最初的一切微细动念，得见心的自性本体，湛然常住，无有变异。
禅宗受《起信论》的境界论的影响而形成的感悟，约有如下数端：
1.始本合一，明心见性
《起信论》主张始觉本觉合一，这成为禅宗境界论的基本观念。禅宗的终极关怀是彻见“本来面目”，彻见“本来面目”就是通过始觉复归于本觉：“始觉合本谓之佛，言以如今始觉合于本觉。……如禅和家，忽然摸着鼻孔，便是这个道理。”(《大慧录》卷18)“佛无别体，但是始觉，翻前第二不觉，合前第一本觉。始本不二，唯是真如显现，名为法身大觉，故与初悟无二体也。”(《禅源诸诠集都序》卷4)“日夜推究，只是养育此心。乃至悟得了，便见未发心时亦则不失。马鸣祖师谓之始觉即本觉，本觉即不觉，本始不二，名究竟觉。”②基于这种观念，禅宗强调本觉存在于每个人的身上，③世人由于不能认识本觉的存在，而产生“不觉”。④只要顿悟佛教真理，即可舍妄归真，合于本觉。⑤始本合一，《起信论》用“一念相应”来表示：“一念相应，觉心初起，心无初相。以远离微细念故，得见心性。”一念观心与无念相应，从此更无所断，觉知一念无明动心初起之时，自心本体中没有初起之相。一切动念都尽，唯有一心在，故云心无初相。远离最初的微细动念，就可以显现不变的自性本体。始觉达到圆满阶段，与本觉完全契合。始本合一，此时见山只是山，见水只是水。禅宗将“一念相应”式的始本合一作为终极关怀：“相念不生，真如性净。觉灭心空，一念相应，顿超凡圣。”⑥
2.心性圆明，如镜皎洁
《起信论》指出本觉的体相有四种重要的义理，它与博大深广的虚空相等，犹如一面清净的镜子。一者“如实空镜”，指本觉的体相远离一切心的境界之相，没有任何事物和现象可以示现，所以没有任何觉照的意义。二者“因熏习镜”，谓如实不空，一切世间境界，悉于中现。觉体具有无量性德，为净法之因，能由内熏众生之妄心，犹如镜体能显现万象。三者“法出离镜”，谓觉体原埋藏在众生烦恼之中，名如来藏。今出离烦恼，纯一净明，犹如净镜拂拭而离垢，是无限的清净。四者“缘熏习镜”，谓觉体出离烦恼时，随物应机而有无边妙用，能与众生作外缘熏力，能普遍照耀众生之心，使之修习善根。禅宗表征悟心时经常运用的喻象即是“净镜”：
雪洗寒岩兮，山林气清。秋生烟水兮，江湖色明。犹净镜兮对诸像，似空谷兮随诸声。游戏因缘三昧用，自然转处不留情。(《宏智广录》卷9)
晶雪飘洗的寒岩，山林气色肃清。秋意滋生的烟波，江湖水色澄明。它是映现万象的明镜，是含受诸声的空谷。它具备了容与万物的游戏三昧，却并不在映照之时注入任何成分……它是烦恼尘劳所不能染的本心，⑦是洁莹无瑕的净莲。⑧要使此心如同“净镜”，就要使虚妄的念头不起：“心性不起，即是大智慧光明义故。若心起见，则有不见之相。心性离见，即是遍照法界义故。”(《起信论》)不起虚妄分别之心，就能焕显真如本觉的无限光明，使真如自体遍照法界，正可谓“心外无法，遍照义成。苟有去来相见，则遗正义也”(《林间录》卷下)。禅宗所努力修证的，就是使此心如“明镜”、“净镜”、“古镜”，使此心“如明镜当台，胡来胡现，汉来汉现”，纤毫毕现地映现万物的原真，并进而主张“打破镜来相见”，连明镜映物的心念也予以超越。
3.真如本心，内证绝言
“真心无分别”(《起信论》)，故能遍照法界。以无分别故，色心不二：“所谓从本以来，色心不二。以色性即智性故，色体无形，说名智身。以智性即色性故，说名法身遍一切处。所现之色无有分齐，随心能现十方世界。无量菩萨，无量报身，无量庄严，各各差别，皆无分齐，而不相妨。”(《起信论》)因色身的本性就是本觉心智，所以色身的本体无有形相，故而也是智身。因智身的本性就是色身的形相，故法身无处不遍。法身所显现出来的种种妙色，没有任何区别和界限，随着如来藏清净心能显示出十方世界。在这十方世界里，有无数的菩萨、报身、庄严，呈显出种种差别，却没有区别和界限。色心不二，遂成为禅宗的基本观念：“云何正观?彼我无差，色心不二。菩提烦恼，本性非殊。生死涅槃，平等一照!”(《永嘉集》)远离色心等一切虚妄分别，导向了对“唯证相应”境界的体验：
非有非无，不老不死。莹若金波之破夜，湛如玉井之涵秋。唯证相应，言传不到。(《宏智广录》卷4)
在内证境界里，举凡有无、断常、生死等一切二元对立荡然无存。此时心体莹洁，如旭日驱除暗夜的阴霾，似玉井涵漾秋色的澄碧。脱落了言筌与思维，“非色非心，非智非识，非有非无”(《起信论》)，是一颗净裸裸赤洒洒圆陀陀的觉悟之心，⑨是超越了“凡夫境界”、“菩萨境界”的“佛境界”。⑩
综上所述，《起信论》对禅宗思想产生着深刻而广泛的影响。在本心论上，禅宗受其心真如门的影响，表现为真心本体超越一切、自性清净远离垢染；在迷失论上，禅宗受其影响，表现为对一心二门的参究、一切分别源于自心、妄执与情识是迷昧之源；在开悟论上，禅宗受其影响，表现为对无念、无我、不二法门观念的提倡；在境界论上，禅宗受其影响，表现为始觉本觉合一、心性如镜之圆明、真心超越分别。《起信论》通过影响禅宗思想、禅悟思维，进一步影响到表征禅悟体验的诗歌，从而在中国佛学史、诗学史上，留下了一笔丰厚的精神财富。
① 释恒清《大乘起信论的心性论》：“这是说众生由于‘本觉’的善性诱导激发，唤起对‘不觉’(无明)的觉醒(始觉)，渐渐回归本然心源，而证‘究竟觉’(本觉)。此处的‘依本觉故而有不觉’，不能依文解意，否则误以为众生破无明，由始觉后，会再由本觉起无明，成佛之后，岂不再还为众生?犹如前述的‘依如来藏，故有生灭心’，本觉仅为不觉的依止因，非造作因。”(台大《哲学论评》第12期)可备一说。
② 《古尊宿》卷33《清远》。《大意录》卷16：“无尽居士注《海眼经》，题说佛成就云：‘始觉合本之谓佛。’他虽是个俗人，然却见彻识得根本。谓始觉时，从明星上起信，忽然觉悟自性本来是佛，大地有情更无差别。无尽唤作始觉合本觉方始成佛。参禅人能恁么辨白得了，然后休歇身心，识取本来面目。”
③ 《宏智广录》卷1：“水中盐味，色里胶青。体之有据，取之无形。用时密密，寂处惺惺。是诸佛之本觉，乃众生之妙灵。”《宗镜录》卷3：“无始菩提涅槃元清净体者，此即真心，亦云自性清净心，亦云清净本觉。以无起无生，自体不动，不为生死所染，不为涅槃所净，目为清净。”
④ 《神会录》：“众生虽有自然佛性，为迷故不觉。被烦恼所覆，流浪生死，不得成佛。”《宗镜录》卷19：“一切众生皆本觉成就，以不觉故，认随染之觉，见胜劣之境，起忻厌之心，但逐妄轮回，顿迷真觉。”
⑤ 《原人论》：“不觉则迷真逐妄，历劫轮回。顿觉则舍妄归真，随顺解脱。”《宗镜录》卷57：“甘心受黑城之极苦，不觉不知。没命贪梦宅之浮荣，难惺难悟。若能了最初一念，起灭何从，顿入无生，复本真觉，则尘尘寂灭，六趣之笼槛难羁；念念虚玄，九结之网罗休绊。”卷84：“故知一切众生本觉佛智，本自圆具，但以妄覆而不自知。若了妄空，真觉顿现，如云开月朗，尘去镜明。”
⑥ 神会《顿悟无生般若颂》。《五灯》卷16《善宁》：“有眼觑不见，有耳听不闻，有鼻不知香，有舌不谈论，有身不觉触，有意绝攀缘。一念相应，六根解脱。”《古尊宿》卷48《德光》：“蓦然一念相应，如桶底子脱相似，直至成佛，永无退转。”《续古》卷5《佛照光》：“蓦然一念相应，弹指超佛越祖。”《宗镜录》卷98：“千顷和尚云：本来是佛，只为众生从无始劫来瞥起一念，从此奔流迄至今日。所以佛出世来，令灭意根绝诸分别，一念相应便超正觉，岂用教他多知多解，扰乱身心。”
⑦ 《坛经·般若品》：“烦恼尘劳，常不能染，即是见性。”《宗镜录》卷16：“以性净无染妄不可得，如幻刀不能斫石，苦雾不能染空。”
⑧ 《密庵语录》：“终日在声色中出没，声色不能染污。世出世间，如莲花不著水。”
⑨ 《圆悟录》卷4：“非如非异，耀古胜今。非色非心，超宗越格。净裸裸绝承当，赤洒洒没回互。”卷6：“迥无依倚，杳绝端倪，非色非心，非如非异”，“一段光明，非中非外，非色非心。”
⑩ 《传灯》卷25《玄则》，“古人道，但有纤毫即是坐。且如今物象嶷然地，作么生消遣?汝若于此消遣不得，便是凡夫境界。”《祖堂集》卷14《马祖》：“侍者云：‘此是什么人境界?’师云：‘此是菩萨人境界。’”《古尊宿》卷1《怀海》：“不是智知，不是识识，绝思量处凝寂体尽，忖度永亡，如海大流尽波浪不复生，亦云如大海水无风匝匝之波，忽知匝匝之波。此是细中之粗，亡知于知，还如细中之细，是佛境界。”
