某一个愿望所具有的威力，称为愿力。愿力是公众的资源，是任何人都可以依靠的外在力量，可以帮助人们达到期望的目标。小乘佛教在讲述释迦牟尼佛的前生故事即佛本生故事的时候，常常有这样的思想体现。

 　 净土思想相信净土世界的存在，相信净土世界优越于现实世界。可以说是相当纯朴的。而当这样的思想发展为一种信仰，就已经迈入了更高的境界了，净土思想得到了提升。在净土宗形成之后，净土信仰的核心突出地强调弥陀愿力的作用，对愿力的依赖和执著的追求成为往生净土的畅达通道之一。这种愿力的学说，并不是净土宗所独创的，早在小乘佛教中已经出现了。

    释迦牟尼佛逝世后一百年，原始佛教发生了分裂，出现了多个派别，佛教的发展进入了部派佛教时期。释迦牟尼佛在部派佛教后期被神化，认为他的过去生或前世是菩萨，在做菩萨的时候，常常变幻为各种动物或各式各样的人，教化众生，有时甚至不惜牺牲自己的生命。

    如著名的萨埵太子本生故事中说，萨埵太子与两位兄长在山里游玩，突然遇到了一只饿得奄奄一息的母虎带着七只幼仔，萨埵顿生怜悯慈悲之心，决定拯救它们。于是他将自己的脖子刺出血来，纵身从山崖上跳落在虎堆里，众虎得食而获救。
    
　　萨埵太子就是释迦牟尼佛的前身。像这样为了兑现自己的愿望而忍辱负重，不惜牺牲生命来感化众生的故事有很多，小乘佛教的诸多经典中都有详细的记述，被称为佛本生故事。本生故事的结局都是令人感动、充满辛酸但却圆满的，佛以他的牺牲精神使众生得到救助，从另一个方面来说，众生因为佛的牺牲而得到救助，佛牺牲的原因是因为自己曾经许下的救度众生的誓言，这种誓言所具有的力量就是愿力的力量。

    随着小乘佛教的衰落，大乘佛教的兴起，愿力的思想被借鉴到净土经典中。《无量寿经》中所出现的阿弥陀佛的前世为法藏比丘的说法，显然就是借鉴了佛本生故事而来，但法藏比丘所发的誓愿已经不像本生故事中佛的誓愿那么单一了，而是内容更为丰富，多达48个，而且还要求人们坚信他的誓言：不论何人，只要信赖弥陀愿力，愿生极乐世界，称念阿弥陀佛，无论一念、两念以及十念，做到了虔敬精诚，一心不乱，就能为弥陀的愿力所加持，往生西方极乐世界。就算众生的罪恶在现实世界的修行中没有消除，带业往生，在极乐净土里修行，不论时间多长，最终也一定能获得无上菩提，故称弥陀净土最为殊胜。这种带着强烈的精神力量的誓愿，就是净土宗所提倡的弥陀愿力的力量，这一力量所救赎的是十方众生，将本生故事中的救赎对象远远地扩大开来。