宗密按照自己的见解，把禅宗的各个门派分为从低至高的三宗。息妄修心宗：包括神秀的北宗、剑南智诜、保唐宗、宣什等的门下。这些门派主张众生本有佛性，因为被污染才致使流转生死，他们的修行方法是在静处坐禅，“调心调息，跏趺宴默，舌拄上颚，心注一境”。

    泯绝无寄宗：这一宗包括石头希迁、牛头慧融及其法系的径山道钦等。认为一切凡圣诸法，“皆如梦幻，都无所有，本来空寂，非今始无”，认为一切都是梦幻。“无法可拘，无佛可作”，参悟到“本来无事，心无所寄”，就能解脱。这一派以无所得为智。

    直显心性宗：宗密没有明确指出这一派是哪些宗，但是从《圆觉经大疏钞》和《禅门师资承袭图》能看出，是神会的菏泽宗与江西马祖法系所奉之宗。主张“若有若空，皆唯真性”。众生当下即佛。不必修道修心，就是认为如果自己体会到世界本空，就以无念为宗，可断除烦恼，达到佛的境界。

    宗密认为，“若不以佛语各示其意，各收其长，统为三宗，对于三教，则何以会为一代善巧，俱成要妙法门，各忘其情，同归智海?”各派要各自克服自己的不足，达到共同的提高。