近代欧美国家的“禅宗热”，有着深刻的社会、政治原因。西方现代科技和工业生产的发达，给传统生活方式、思想和感情以猛烈冲击；现代生活的速度和节奏，局部战争、经济危机，也使人难以预测自己的未来。而禅宗思想的生死观和看待事物的方式可以为他们解决内心的焦躁和不安，在一些人士看来，禅宗便是挽救西方精神的一剂良药。
现代人对于科学和技术的不断需求和开拓，使得传统的生活方式、思想和感情受到更快速的更新，这种心理上的压力迫使人们探索某种智慧。西方学者在审视人生的根本意义乃至内究人的自我之时，不能不注意到早已对此作出答案的东方智慧。英国著名哲学家伯特兰德就说过：“西方人的生活方式要求争斗、开发、无休无止的变化、冲突和破坏，指向破坏的效率，只能以毁灭而告终。如果我们的文明不能够从它所鄙视的东方文明学得一些智慧的话，它将走向毁灭的终极。”可以说西方人在开发科学技术的同时要求获得一种心灵上的永恒保障，在这种求索心态下，西方人有意识地学习东方智慧，于是佛教思想中的禅学，成为一批西方人关注的重点。
