佛教禅宗的影响西方的重要表现，是它引起了一批哲学家、文学家、艺术家的关注，被从科学的角度予以阐发，吸收融汇到科学体系中，促进了现代西方心理学、哲学、心灵学等学科的发展。
著名的西方哲学家都曾经对禅宗思想进行过研究，还包括荣格、弗洛姆以及已故的卡伦·霍尼在内的西方心理学家。从柯锡勒勃斯基到基尔凯郭尔，从萨特到雅斯贝尔斯，从克罗阿克到卡夫卡，从海森伯格到马丁·布伯等人在内的现代西方神学、哲学以及文学名家，也都参加了禅的讨论行列，他们在自己的哲学理念中都接受了禅宗思想自我认识的信息。
著名的德国存在主义哲学家海德格尔在阅读过禅宗思想的著述后，认为自己发现了一直在自力探发的那些观念。西方精神分析派心理学、人本主义心理学、存在主义、现象主义等新思潮中，都存在或多或少地佛教禅及其智慧的信息。
禅所着力解决的自我、自性、主客二元对立的打破等问题，对西方人文科学起了积极的启发作用，成为多家学说所探讨的重大问题。
