弘忍以后，禅宗得到了进一步的发展，同时，也开始出现了分化，逐渐形成了不同的派系。在众多的派别中，以惠能为代表的“南宗”因倡导直了见性、顿悟成佛的简便法门而得到了极大的发展，中唐以后，更是一统天下禅门，取得了独尊的地位，乃至宋代以来的禅史灯录皆依南宗而作，包括神秀北宗在内的弘忍门下其他各系的情况则几近湮没。20世纪初，敦煌新发现了大量唐代写本的禅宗资料，比较重要的有净觉的《楞伽师资记》、杜朏的《传法宝纪》、神秀的《观心论》和《大乘无生方便门》、惠能的《坛经》、神会的语录及《南宗定是非论》、智诜门下的《历代法宝记》等。这些多出于弘忍弟子或再传弟子之手的作品，虽不乏门户之见，但却为我们了解弘忍以后的禅宗发展提供了极有价值的参考材料。如果结合有关的金石资料与考古的新发现，再参考宗密的一些记载，我们就有可能对弘忍门下各派的分化以及南北禅宗的形成等情况有个大致的了解。

    由于江南牛头禅一向被认为是旁出于四祖道信门下，且牛头禅法与惠能南宗禅的形成关系密切，因此，本章将先探牛头禅的主要特点，次述弘忍门下各系的概况，最后，再重点分析一下南能北秀对峙的形成，以求对中国禅宗的分化演变与发展有一个比较全面的了解。