小乘教和大乘中观宗都只谈前六识，就是意识和眼识、耳识、鼻识、舌识、身识而不谈阿赖耶识和末那识。而以为识依根起，眼识依眼根起、耳识依耳根起、鼻识依鼻根起、舌识依舌根起、身识依身根起，意识以前一念意识为根而得生起。瑜伽宗建立阿赖耶识和末那识而以末那为意根，第六意识依第七末那识而得生起。
    眼识缘色尘，耳识缘声尘，鼻识缘香尘，舌识缘味尘，身识缘触尘，意识缘法尘。各各识的分别作用是各各识以阿赖耶识所变现的各各尘为疏所缘缘，而于自识相分生起境相，见分以相分为亲所缘缘，然后自证分缘见分，证自证分缘自证分，如此了别，执为外境。前五识只能了别各各境的自相，只能了别现在，只能刹那了别。意识能了别法尘的自相和共相，能了别现在，也能了别过去与未来，能刹那了别，也能相续了别。因此前五识只有现量，而意识具足三量，五识了别必定同意识俱起，否则是视而不见，听而不闻的。
    对环境认识的过程是先有前五识因根尘相触而率尔心生，同时便有意识的率尔心。其次，继起意识的寻求心，根据经验寻求此境的是非好坏，然后起意识的决定心，肯定其是非好坏。然后起意识的染净心，对于是的好的美境起贪，对于非的坏的逆境起瞋，对于中平的境起舍。染净心相续便是等流心，与此同时引起前五识的同性等流。因此诸事的生起，第一，必定依托于各自种子(因缘依)。第二，前五识必定依托于五根(自境所依)、第六识(分别所依)、第七识(染净所依)、第八识(根本所依)，此四中随阙一种，必定不能生起。意识必定依托于第七识、第八识，此二中随阙一种，必定不起(俱有依)。第三，必定依托于前念识。前念识不灭，后念识不得生起(开导依)。
    如是诸识各各由种子而生起现行，还熏第八识而成自种，同时前五识所起相分既是托第八识的相分而生，便还熏成第八识的相分种；第七识托第八识的见分而生，便还熏成第八识的见分种；第六识具缘第八识的见分和相分，便还熏成第八识的见、相二种。如是熏习，常无断绝，如是异熟种无断绝时。
    有情日常生活所依仗的主要是第六意识，修行道业所利用的也是第六意识。也就是用第六意识观察生空、法空的道理。最后至见道位时转第六意识成妙观察智，洞达二空。至成佛时转前五识为成所作智，成就自利利他的事业。