现在世界各地所传的佛法，目标与修行、仪式，有相当大的差距，但大体的说，都是从印度传来，因时地演化而形成的。印度的佛教，从公元前五世纪，释尊成佛说法而开始，流传到公元十二世纪而灭亡。千七百年(大概的说千五百年)的印度佛教，我在《印度之佛教》中，分为五个时期：一、声闻为本之解脱同归；二、菩萨倾向之声闻分流；三、菩萨为本之大小兼畅；四、如来为本之菩萨分流；五、如来为本之佛梵一如。这五期中，一、三、五，表示了声闻、菩萨、如来为主的，也就是修声闻行，修菩萨行，修如来行，有显著不同特色的三大类型；第二与第四期，表示了由前期而演化到后期的发展过程。在《说一切有部为主的论书与论师之研究》“自序”，又以“佛法”，“大乘佛法”，“秘密大乘佛法”——三期来统摄印度佛教。“佛法”中，含摄了五期的初期与二期，也就是一般所说“原始佛教”与“部派佛教”。“大乘佛法”中，含摄了五期的第三与第四期，我通常称之为“初期大乘”与“后期大乘”。约义理说，“初期大乘”是一切皆空说，“后期大乘”是万法唯心说。“秘密大乘佛法”有显著的特色，所以别立为一类。三期的分类，正与秘密大乘者的分类相合，如《摄行炬论》所说的“离欲行”，“地波罗蜜多行”，“具贪行”；《三理炬论》所说的“谛性义”，“波罗蜜多义”，“广大密咒义”。因此，我没有一般人那样，统称后三期为“初期大乘”，“中期大乘”，“后期大乘”，而在“前期大乘”、“后期大乘”外，把末后的“秘密大乘”独立为一期。这是约思想的主流说，如“大乘佛法”时期，“部派佛教”也还在发展中；“秘密大乘佛法”时期，“大乘佛法”也还在宏传，只是已退居旁流了!
    在“大乘佛法”中，我在三十年所写的《法海探珍》中，说到了三系：“性空唯名”，“虚妄唯识”，“真常唯心”，后来也称之为三论。“后期大乘”是真常本有的“如来藏，我，自性清净心”，与说一切法自性空的“初期大乘”，都是起源于南印度而流传北方的。公元三、四世纪间兴起的“虚妄唯识论”，却是渊源于北方的。真常——“如来藏，我，自性清净心”法门，融摄“虚妄唯识”而大成于中(南)印度，完成“真常唯心论”的思想系(如《楞伽》与《密严经》)，所以叙列这样的次第三系。向后看，“真常唯心”是佛德本有论，正是“秘密大乘”的理论基础：众生本有如来功德，才有成立即生成佛——“易行乘”的可能。向前看，声闻部派的所以分流，主要是一、释尊前生的事迹，以“本生”，“譬喻”，“因缘”而流传出来，也就是佛的因行——菩萨大行的成立。二、大众部分出的部派，思想接近大乘，如被称为“诸法但名宗”的一说部，与《般若》法门的“性空唯名”，是非常接近的，这是从声闻为本的“佛法”，进展到“大乘佛法”的过程。还有，第五期的“梵佛一如”，应改正为“天佛一如”。因为“秘密大乘”所重的，不是离欲的梵行，而是欲界的忉利天，四大王众天式的“具贪行”。而且，“天”可以含摄一切天，所以改名为“天佛一如”，要更为恰当些。我对印度佛教史所作的分类，有五期说；三期说；也可分三期的“大乘佛法”为“初期大乘佛法”，“后期大乘佛法”，成为四期说。大乘佛法的三系说，开合不同，试列表如下：