探求印度佛教史实，而作五期、四期、三期，及“大乘佛法”三系的分判，与我国古德的教判相通，但抉择取舍不同，因为我是从历史观点而论判的。印度佛教的创始到衰灭，“凡经五期之演变；若取喻人之一生，则如诞生、童年、少壮、渐衰而老死也”(《印度之佛教》)。在《说一切有部为主的论书与论师之研究》“自序”，说得更明白些：“印发佛教的兴起、发展又衰落，正如人的一生，自童真、少壮而衰老。童真，充满活力，是可称赞的，但童真而进入壮年，不是更有意义吗?壮年而不知珍摄，转眼衰老了。老年经验多，知识丰富，表示成熟吗?也可能表示接近衰亡。所以我不说愈古愈真，更不同情于愈后愈圆满，愈究竟的见解。”在印度佛教兴灭的过程中，明显的见到：佛教兴起于中印度的东部；渐从中印度而扩展到南印与北印(及东西印度)，更发展到印度以外，而有南传与北传佛教的传播。但公元四世纪以后，北印与南印的佛教日渐衰落，萎缩到中东印度，最后因印度教与伊斯兰教的入侵而灭亡。衰灭，固然有外来的因素，但发展与衰落，应有佛教自身内在的主因，正如老人的终于死亡，主因是身心的日渐老化一样。所以我尊重(童真般的)“佛法”，也赞扬(少壮般的)初期的“大乘佛法”，而作出：“立本于根本佛教之淳朴，宏阐中期佛法之行解，摄取后期佛教之确当者，庶足以复兴佛教”的结论。
    “佛法”，“大乘佛法”的初期与后期，“秘密大乘佛法”，印度先后传出的教典，都说这是甚深的，了义的，究竟的。如《法华经》说是“诸经中王”，《金光明经》也这样说；“秘密大乘”的教典，有些是名为“大呾特罗王”，“大仪轨王”——汉译作“大教王”的。以牛乳五味为譬喻的，《大般涅槃经》如醍醐，而在《大乘理趣六波罗蜜多经》中，譬喻醍醐的是“陀罗尼藏”。总之，每一时代的教典，都自称为最甚深、最究竟的。到底哪些教典是最甚深的，那就在信解者的理解不同了。先从修证的“正法”来说：“佛法”中，缘起是甚深的，以法性、法住、法界、(真)如、不变易性来表示他；又说涅槃是最甚深的。“要先知法住(知缘起)，后知涅槃”，所以佛弟子是观缘起的无常、苦、无我我所——空，能断烦恼而证究竟涅槃的。初期大乘的《大般若经》，与文殊相关的多数教典，是“以真如为定量”，“皆依胜义”的。不分别、了解、观察缘起，而直观一切法的但名无实，而修证一切法空，一切法皆如，一切法不可得，一切法无生。《摩诃般若波罗蜜经》明确地说：“深奥处者，空是其义，……(真)如、法性(界)、实际、涅槃，如是等法，是为深奥义。”空(性、真)如等种种名字，无非涅槃的异名。涅槃最甚深，本是“佛法”所说的，但“皆依胜义”——无蕴、处、界，无善无恶，无凡无圣，无修无证，一切法空的深义，一般人是容易误解的，所以《般若经》说：“为久学者，说生灭、不生灭如化。”说一切法如幻化，涅槃也如幻化，如幻如化(依龙树论)是譬喻空的。这是《般若经》的深义，是久学者所能信解修证的。又说“为新发意菩萨故，分别生灭者如化，不生不灭者不如化”，那就近于“佛法”说缘起如化，涅槃不如化了。《般若经》的深义，是容易引起误解的，所以公元二、三世纪间，代表“初期大乘”的龙树论，依《般若经》的一切法空与但名无实，会通了“佛法”的缘起中道，而说“因缘所生(缘起)法，我说即是空(性)，亦为是假名，亦是中道义”。并且说：“若不依俗谛，不得第一义”，回归于“先知法住，后知涅槃”——“佛法”的立场。由于缘起而有，是如幻如化都无自性的，所以缘起即空。而“以有空义故，一切法得成”，正由于一切法空，所以依缘起而成立一切。《法华经》也说：“诸法从本来，常自寂灭相”；“诸法常无性，佛种从缘起”。空寂与缘起的统一(大乘是世间即涅槃的)，龙树成立了“中观”的“性空唯名论”，可说通于“佛法”而又彰显“为久学者说”的甚深义。“后期大乘”的《解深密经》，是“瑜伽行派”——“虚妄唯识论”所宗依的经典。经上说：“一切诸法皆无自性，无生无灭，本来寂静，自性涅槃。于是(《般若》等)经中，若诸有情已种上品善根(一)，已清净障(二)，已成熟相续(三)，已多修胜解(四)，已能积集上品福智资粮(五)，彼若听闻如是法已，……依此通达善修习故，速疾能证最极究竟。”为五事具足者说，能信解、通达、修证的，就是《般若经》的“为久学者说”。但五事不具足的根机，对深奥义引起的问题不少。依《解深密经》说：有的不能了解，有的误解(空)为什么都没有，有的进而反对大乘。因此，《解深密经》依三性来作显了的解说：一切法空，是约遍计所执自性说的；依他起自性——缘起法是有的；圆成实自性——空性、法界等，因空所显是有而不是没有的。这样的解说——“了义说”，哪些五事不具的，也能信修大乘佛法了。这一解说，与《般若经》的“为初发意(心)者说”，是大致相同的。对甚深秘密，作不深不密的浅显说明，称为了义说。适应不同根性而有此二类，《般若经》与《解深密经》本来是一致的，只是论师的解说不同吧了!“后期大乘”经，以如来藏、我、佛性、自性清净心为主流，公元三世纪起，不断的流传出来。如《大般涅槃经》“前分”，说如来大般涅槃，是常乐我净。如来是常住的，那(能成佛的)一切众生应有如来了，这就是真我。“我者，即是如来藏义；一切众生悉有佛性，即是我义”；“我者即是如来”。《大般涅槃经》与《如来藏经》等说：相好庄严的如来，在一切众生身内，但是为烦恼(业苦)所缠，还没有显现，如人在胎藏内一样，这是“真常我”说。“我”是有知的，所以与为客尘所染的自性清净心(心性本净)相合，也就是“真常心”。如来藏说，以为《般若》等“一切空经是有余说”，是不究竟的，提出了空与不空，如《大般涅槃经》说：“空者，谓无二十五有及诸烦恼，一切苦，一切相，一切有为行；不空者，谓真实善色，常乐我净，不动不变。”如来真解脱——大般涅槃(如来)是不空的，空的是生灭有为的诸行，这与《般若经》“为初发意者说”的，倒是非常吻合!后来《胜鬘经》以“如来空智”——如来空性之智(有如智不二意义)，而说空如来藏、不空如来藏，也是这一意义。“有异法是空，有异法不空”，与我国空即不空，不空即空的圆融说不同。在世俗语言中，“如来”有神我的意义，“胎藏”有《梨俱吠陀》的神话渊源，所以如来藏、我的思想，与传统的(“佛法”与“初期大乘”)佛法，有相当的距离。因此，或者以“空”、“缘起”来解说佛性(不再说如来藏了)，众生“当(来)有佛性”，而不是一切众生“定有佛性”，如《大般涅槃经》“后分”所说。或以如来藏为依真如的不了义说，如“瑜伽行派”。然在如来藏说主流，以为这是最甚深的，唯佛能了了知见，十住菩萨也只能少分见；声闻与一般人，只能仰信，只存在于理想、信仰心中。如来藏说，有印度神学意味，而教典的传出，正是印度教复兴的时候；如解说为适应信仰神我的一般人的方便，应该是正确的!《大般涅槃经·师子吼品》说：五百位梵志，不能信受佛说的“无我”。经上说：“我常宣说一切众生悉有佛性，佛性者岂非我耶”?梵志们听说有我，就发菩提心了。其实，“佛性者实非我也，为众生故说名为我”。融摄“虚妄唯识”的《楞伽经》也这样说：“为断愚夫畏无我句，……开引计我诸外道故，说如来藏。……当依无我如来之藏。”传统的佛法者，这样的净化了如来藏的真常我说，但适应一般人心的，真常我、真常心的主流——“真常唯心论”者，如《楞伽经》后出的《偈颂品》、《大乘密严经》，说“无我”是没有外道的神我，真我是有的，举种种譬喻，而说真我唯是智者所见的。这一适应神学(“为众生故”)的如来藏、我、佛性、自性清净心，是一切众生本有的——“佛德本有”说，为“秘密大乘佛法”所依；在中国，台、贤都依此而说“生佛不二”的圆教。
    再从方便来说：“佛法”——缘起甚深，涅槃更甚深，解脱生死，真是谈何容易!这不是容易成就的，所以释尊有不想说法的传说。佛到底慈悲说法了，有好多人从佛出家，也有广大的在家信众，但解脱的到底是少数。为了化导大众，种善根而渐渐的引向解脱(不一定在今生)，在正常的八正道外，别有适应信强慧弱(主要为在家)的六念法门——念佛，念法，念僧，念戒，念施，念天。(心)念自己归信的三宝功德，念自己持行的戒德，念自己所作的布施功德，念(自己所能得的)天界的庄严。在忧愁，恐怖，特别是濒临病重的死亡边缘，如修六念，可以心无怖畏而得内心的平安。这有点近于一般宗教，但不是祈求他力的救护。修念佛等方便，如与慧相应，那信增上人也可能证果，这就是“四证净”。由于“佛涅槃后，佛弟子对佛的永恒怀念”，发展为“大乘佛法”。“初期大乘”，念佛有了非常的发展，如《法华经》说：“更以异方便，助显第一义。”“异方便”是特殊的方便：“念佛”的因行而形成菩萨的六度大行；念佛而造佛舍利塔，(公元一世纪起)造佛像，供养、礼拜佛塔与佛像；称念佛名，都是成佛的特别方便(释尊时代是没有的)。伟大的菩萨六度大行，要久劫修行，这是怯劣根性所难以奉行的，所以有“往生净土”的“易行道”；通于一切净土，而往生西方阿弥陀佛净土，受到大乘佛教界的尊重。还有，在十方现在一切佛前，礼拜、忏悔、劝请、随喜、回向等，也是为怯劣根性说的，如信愿坚固，可以引入正常的菩萨道。以上所说的念佛法门，是一般(可浅可深)的，重要的是“观想念佛”。由于那时的佛像流行，念佛的都念佛的相好庄严。观佛身相而成就的，是般舟(一切佛现在前立)三昧。依此念佛三昧的定境，而理会出“是心作佛”，“三界唯心”(“虚妄唯识论”者的唯识说，也是从定境而理解出来的)。到了“后期大乘”，说一切众生本有如来藏，我，自性清净心，也就是本有如来德性，于是修念佛观的，不但观外在的佛，更观自身是佛。“秘密大乘佛法”，是从“易行道”来的“易行乘”，认为历劫修菩萨行成佛，未免太迂缓了，于是观佛身，佛土，佛财，佛业(称为“天瑜伽”)，而求即生成佛。成佛为唯一目标，“度众生”等成了佛再说。念佛观，在佛法的演化中，是有最深远影响的!方便道的“念法”，“初期大乘”中，有了独到的发展。如《般若》、《法华经》等，说读经，(背或讽)诵经，写经，布施经典等，有重于现生利益的不可思议功德，并称般若“是大神咒，是大明咒，是无上咒，是一切咒王”。咒术，本是“佛法”所禁止的，渐渐的渗入“大乘佛法”，主要是为了护法，降伏邪魔。诵经与持咒，有共同的倾向，也与称名的念佛相通；音声佛事，特别是咒语，成为“秘密大乘”修持的要目。“念佛”、“念法”外，“念天”是非常重要的!“佛法”容认印度群神——天的存在，但梵天、帝释、四大王众天的鬼神，佛弟子是不信敬、不礼拜的。佛与在家、出家弟子，诸天却表示了恭敬、赞叹、归依、(自动的来)护法的真诚(邪神恶鬼在外)。佛与人间弟子，胜过了天神，是佛法的根本立场。“大乘佛法”兴起，由于《本生》中，菩萨有天神、畜生身的，所以有天菩萨在大乘经中出现，如《海龙王经》、《大树紧那罗王所问经》、《密迹金刚力士经》等。《华严经》圆融无碍，有无数的执金刚神，主城神，主地神，……大自在天，来参加法会，都是大菩萨。善财童子参访的善知识，也附入了不少的主夜神(女性夜叉)。夜叉菩萨名为金刚手，或名执金刚、金刚藏，在《华严经》中，地位高在十地以上。“初期大乘”经，深(观)广(大菩萨行)而与通俗的方便相统一，入世而又有神秘化的倾向。到了“后期大乘”，如《楞伽经》、《大集经》，说到印度著名的天神，都是如来的异名；在鬼、畜天的信仰者，所见的如来就是鬼、畜。在理论上，达到了“天佛一如”，也就是“神佛不二”，这是与印度教的兴盛有关的。到了“秘密大乘佛法”，念天的影响更深。如仿五部夜叉，及帝释在中间，四大天王四方坐的集会，而有五部如来的集会方式。天菩萨着重忿怒相，欲乐的身相。观自身是佛的佛慢，也名为天慢。而忉利天与四大王众天的男女交合而不出精，也成为实现大乐，即身成佛的修证理想。欲界天神——大力鬼王与高等畜生天的融入佛教，不但有五甘露——尿、屎、骨髓、精、血，五肉——狗肉、牛、马、象、人肉等鬼神供品；而“佛法”所禁止的咒术以外，占卜、问镜、观星宿，火祭——护摩，这些印度神教的，都纳入“秘密大乘”。念天而演变到以“天(鬼神)教”方式为佛法主流，真是世俗所说的“方便出下流”了!重信仰，重秘密(不得为未受法的人说，说了堕地狱)，重修行，“索隐行怪”的“秘密大乘佛法”，是“念佛”与“念(欲)天”的最高统一。