在印度佛教思想史的探求中，发现了一项重要的判摄准则。南传佛教的觉音三藏，我没有能力读他的著作，但从他四部(阿含)注释书名中，得到了启发。他的四部注释，《长部》注名“吉祥悦意”，《中部》注名“破斥犹豫”，《相应(即“杂”)部》注名“显扬真义”，《增支部》注名“满足希求”。四部注的名称，显然与龙树所说的四悉檀(四宗，四理趣)有关，如“显扬真义”与第一义悉檀，“破斥犹豫”与对治悉檀，“满足希求”与各各为人(生善)悉檀，“吉祥悦意”与世界悉檀。深信这是古代传来的，对结集而分为四部阿含，表示各部所有的主要宗趣。民国三十三年秋，我在汉院讲《阿含讲要》，先讲“四阿含经的判摄”，就是依四悉檀而判摄四阿含的。在原始圣典的集成研究中，知道原始的结集，略同《杂阿含》，而《杂阿含》是修多罗，祇夜，记说等三分集成的。以四悉檀而论，“修多罗”是第一义悉檀；“祇夜”是世界悉檀；“记说”中，弟子记说是对治悉檀，如来记说是各各为人生善悉檀。佛法有四类理趣，真是由来久矣!这可见，《杂阿含》以第一义悉檀为主，而实含有其他三悉檀。进一步的辨析，那“修多罗”部分，也还是含有其他三悉檀的。所以这一判摄，是约圣典主要的理趣所在而说的。四悉檀传来中国，天台家多约众生的听闻得益说，其实是从教典文句的特性，所作客观的判摄。依此四大宗趣，观察印度佛教教典的长期发展，也不外乎四悉檀，如表：
    一九六〇年所写成的《原始佛教圣典之集成》，我从教典的先后，作了以上的判摄。这里再为叙述：从长期发展的观点，来看每一阶段圣典的特色，是一、以《杂阿含经》(《相应部》)为本的“四部阿含”(四部可以别配四悉檀)，是佛法的“第一义悉檀”，无边的甚深法义，都从此根源而流衍出来。二、“大乘佛法”初期的“大乘空相应经”，广说一切法空，遣除一切情执，契入空性。《中论》说：“如来说空法，为离诸见故”，是依《宝积经》说的。所以“大乘空相应经”的特色，是“对治悉檀”。三、“大乘佛法”后期，为真常不空的如来藏、我、佛性说，点出众生心自性清净，为生善、成佛的本因，重在“为人生善悉檀”。“各各为人生善”，是多方面的。心自性清净，就是“心性本净”，是出于“满足希求”的《增支部》的。《成实论》也说：“佛为懈怠众生，若闻心本不净，便谓性不可改，则不发清净心，故说本净。”在“后期大乘”中，就成为一切众生有如来藏、我、佛性说：这是一。如来藏说，是念自己身心中有佛。“初期大乘”的念佛往生净土，念佛见佛的般舟三昧；“佛法”六念中念佛，都是为信增上者，心性怯劣怖畏者说的：这是二。这些“为人生善”的教说，都有“易行”诱导的倾向。四、“秘密大乘佛法”的流行，融摄了印度神教所有的宗教行仪。如说：“劣慧诸众生，以痴爱自蔽，唯依于有著。……为度彼等故，随顺说是法。”在修持上，重定力，以欲天的佛化为理想，所以在身体上修风，修脉，修明点，从欲乐中求成佛，是“世界悉檀”。佛法一切圣典的集成，只是四大宗趣的重点开展。我应用牧女卖乳而一再加水为喻：为了多多利益众生，不能不求适应，不能没有方便，如想多卖几个钱，而在乳中加些水一样。这样的不断适应，不断的加入世俗的方便，四阶段集成的圣典，如在乳中一再加水去卖一样，终于佛法的真味淡了，印度佛教也不见了!
    这一判摄，是佛法发展阶段的重点不同，不是说“佛法”都是第一义悉檀，“秘密大乘佛法”都是世界悉檀，所以说：“一切圣典的集成，只是四大宗趣的重点开展，在不同适应的底里，直接于佛陀自证的真实。”“佛法的世界悉檀，还是胜于世间的神教，因为这还有倾向于解脱的成分。”这一切都是佛法；“秘密大乘”是晚期佛教的主流，这是佛教史上的事实，所以我不能同意“入篡正统”的批评。都是流传中的佛法，所以不会彻底否定某些佛法。但我不是宗派徒裔，不是学理或某一修行方法的偏好者。我是为佛法而学，为佛法适应于现代而学的，所以在佛法的发展中，探索其发展的脉络，而了解不同时代佛法的多姿多态，而作更纯正的，更适应于现代的抉择。由于这一立场，三期、四期的分判，相当于古德的分判，而意见不同，主要是由于纯正的、适应现代的要求。也就作成这样的结论：“立本于根本佛教之淳朴，宏阐中期佛教(指“初期大乘”)之行解，(梵化之机应慎)，摄取后期佛教之确当者，庶足以复兴佛教而畅佛之本怀也欤!”