教典的辑集传诵，始于佛陀住世的时代，佛灭而后广泛的结集出来。最初集成的，是(相应)修多罗，分为“四品”——蕴品、处品、因缘品、道品。其后，增入祇夜、记说，即《杂(相应)阿含》部分。又依《杂阿含》，补充、分编为“四阿含经”——《杂阿含》、《中阿含》、《长阿含》、《增一阿含》。虽然南传的巴利藏，加《小部》而为五部，或名五阿含，但这只是一部派的传说。如大众部系，及分别说部系传宏于印度的部派，都不使《小部》与四部阿含并立(为五部)，而别称之为杂藏；杂就是小的意思。这样，四部阿含合名为经藏，《小部》是杂藏；杂藏与经藏、律藏、论藏并立，成为“四藏”。“四阿含”与“四藏”，是佛教圣典部类的一般分类。
    教典的另一分类，起初是三分教(修多罗、祇夜、记说)；其后发展、分别为九分教，即从修多罗到未曾有法。但在佛法的流传中，考订而为更严密的分类，成为“十二分教”，即“十二部经”，十二是四的倍数。
    初期集成的祇夜，是“八众诵”。称为伽陀、优陀南的，应有《波罗延那》、《义品》、《优陀南》。《波罗延那》是问答的偈颂集，是佛答“十六学童”所问的。除了序与结，恰好是“十六章”。《义品》，也是偈颂，与汉译的《义足经》(附有因缘)相当，共十六品。各部广《律》，虽传说“十六义品”，而《摩诃僧祇律》，却称之为“八跋渠”，也就是八品(卷二三)。南传的《义品》，内容有“窟八偈经”、“瞋八偈经”、“净八偈经”、“第一八偈经”，所以原始集成的《义品》，可能为八品，而每品以八偈组成。虽然现存的《义品》，偈数已多少不一，但仍留下八偈的古迹。这与“十六义品”的部类，都不出于四的倍数。《义品》与《波罗延那》，南传都编入《小部》的《经集》。《经集》最后这样说：“八诵量之圣典经集毕。”这可见《经集》全部，古代是分为“八诵”的。南传的《优陀南》，也分为八品。凡是可以看作早期集成的圣典，不是四品，就是八品、十六品；八偈，或是八诵；十二分。一切都依四及其倍数所组成，这能说是事实所限，或偶然的吗?