所谓教者，圣人被下之言也。如来所说三藏十二部教典，全为指示众生本元自心之用，除此更无余事。古德云：“佛说一切教，为示众生心；若无众生心，何须如来教?”是知如来言教，离众生外，本无何法可说。如来亦亲口宣言，吾说法四十九年，不曾道着一字，亦即此义。虽然如此，我释迦如来金口所宣之言教，究作如何指示?殆皆为对治众生生死重病之药方也。如果众生无病，则三藏十二部，可以抛在脑后。如众生有病，则三藏十二部教典，必须广为宣扬，方可拯救众生于生死沉疴中也。又就众生方面来看，倘若众生无病，就不成其为众生；世界上众生既然有病，就需要有药医治，当知教之可贵者在此。
    中国自隋唐以来，真能代表教门弘扬如来一代时教者，首推天台、贤首两家，后人讲经说法多依之为圭臬(考当时教门，尚有唯识、三论二家，唐以后不见多传，至晚清唯识宗方由日本传回。此外尚有律、净二宗，虽重行持，亦摄在教门，此处不拟详说)。天台宗依《法华经》判如来一代时教为藏、通、别、圆四教。藏教即小乘三藏之教，通教谓能通大乘之教也，别教乃别于小乘之纯大乘教，圆教系圆赅万法、具足一切之教也。天台宗即依此四教，作阐扬佛教定蓝本。贤首宗依《华严经》，判如来一代时教为小、始、终、顿、圆五教。小教即天台三藏小乘之教。始教为大乘初门，亦即天台通教之义。终教乃大乘极则，亦同天台之别教。顿教为顿超之意，能摄禅宗之机。因贤首晚出，故特创立此教，包括顿超之机；而天台判教时，禅宗在中国尚未兴盛也。贤首之圆教，亦同天台圆教，圆含一切。以后天台诸师即以顿超之教，摄归圆教之内。兹以台、贤二家所判大小顿渐之教，列表如下：
    又考隋唐阐教诸大德，每于讲经说法时，多提倡各宗所修观门，如天台、贤首各有三观修持法门。晚唐以后，教门修行，多以禅净为归宿，并少见有修习观门者。不过教门大德，均以发大乘心，化度众生为职志，对如来经教，只要有处可讲，有人愿听，不计得失，不惜牺牲，总以利生为怀，宏教为本。