印度时期：《大梵天王问佛决疑经》有一段记载：“世尊在灵山会上，拈花示众，众皆默然，时惟迦叶尊者，破颜微笑。世尊曰：‘吾有正法眼藏，涅槃妙心。实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，如今付与摩诃迦叶。’”因是迦叶乃为禅宗初祖。迦叶传阿难，阿难传商那和修，由是祖祖相传，至二十八祖菩提达摩，观震旦多大乘根器，乃航海东来，是为中华初祖。印度自此不传。在此一时期中，因印度不重记载，诸祖行履，难以详悉。今仅知祖师名号及传法偈，载《佛祖心灯》，余不可考。惟有二事切须留意：(一)印度二十八世，均系单传，绝无傍出，祖师于付法后，多即入寂，或不知所终，不若吾华之龙象盈庭，广燃心灯也。(二)禅宗在印度并未离教独立，诸祖虽为禅宗祖师，同时亦为兰藏(经、律、论)大德，宗教并宏。其中最著者为十四祖龙树尊者，以一身兼八宗之祖，为佛灭后第二五百年间最杰出者，后世于部派佛教外，得知尚有大乘教义，谓为尊者一人之力，未为过也。
    中华时期：《传灯录》载达摩于梁武帝时来中国，由广州至金陵，因与武帝问答不契，遂渡江至嵩山少林寺，面壁九年。后遇志切求道、立雪断臂之慧可，始传衣法。可传僧燦，燦传道信，信传弘忍，忍传慧能，即六祖也。自达摩至弘忍，授受之际，均以《楞伽经》印心。忍祖以《楞伽》名相繁多，易起分别，乃改付《金刚经》，并戒“衣为争端，止汝勿传”。以上为中华禅宗初期递传之大略情形。吾人必须注意者，禅法传至中国后，虽已单独立宗，但列代付法时，仍以《楞伽》或《金刚》印心，是以禅宗虽称教外别传，实未尝背经臆造，不可不知。
    六祖以居士身在黄梅(五祖弘忍处)得法后，即回至广东；但以时机未熟，隐猎人队中甚久。后至广州，因僧论风动幡动，祖略予开示，众僧惊异，祖乃实告，遂即披剃，现比丘相。旋至曹溪开堂说法，大弘即心是佛、悟心成佛之旨。时有曾充黄梅首座之神秀，亦在北方弘禅，惟其法尚渐修，与能祖主顿悟者不同。时人号称南能北秀，俨然对峙；然渐教不久即息，禅宗正统仍以曹溪为归。曹溪法缘极盛，得法弟子四十三人，尤以青原行思、南岳怀让为特出。行思曾充首座，后回江西青原山；怀让事祖十余年后，始回南岳；各扬曹溪宗旨。青原下出一石头希迁，迁传药山惟俨及天皇道悟。俨再传至洞山良价，价传曹山本寂，父子共成曹洞宗。悟传龙潭崇信，信传德山宣鉴，鉴传雪峰义存，存传云门文偃及玄沙师备。偃即云门宗初祖。备三传至法眼文益，即为法眼宗初祖。南岳下得一马祖道一，一传百丈怀海。马祖创丛林，百丈立清规，后世参学禅和得以挂搭安居，而宗风因之大振，二祖之功不可没。海传沩山灵祐及黄檗希运，祐传仰山慧寂，合称沩仰宗。运传临济义玄，即成临济宗。达摩预记之一花五叶，亦有谓即上述之曹洞、云门、法眼、沩仰、临济五宗。至宋时临济门又分出黄龙慧南、杨岐方会二派，故亦有称为五家七派或七宗者。中国禅宗发展至此，已达顶点。
    五宗虽同出曹溪，但门庭设施各有不同，曹洞尚回互，沩仰贵邃密，临济主陡彻，其他云门、法眼，亦各立纲宗，不可混乱。五宗成立，以沩仰、临济、曹洞较早，云门次之，法眼最晚。沩仰于唐末即灭，法眼于宋初亦灭，曹洞亦就衰，云门至北宋亦不传，但临济一宗，绵延至宋末，忽臻隆盛。历元、明、清一脉相延，至今不绝者，惟曹洞、临济二宗耳。以上系按五宗血脉，略叙承传，当时与各祖齐名之大德，不知凡几，因其不属五宗法统，均未叙及。晚近太虚大师有言，“中国佛教之特质在禅”，“天下丛林概称禅寺”，“临济子孙遍天下”，皆为佛门公认之事实。中国禅宗发展之盛与其影响中国文化之大且著者，可概见矣。