契理契机为说法要则。宗门尤重机教相扣，否则瞎却眼目。六朝初唐，人之根性较厚，言行一贯，故诸祖应机接物，概用寻常语话，如二祖乞达摩安心，摩云：“将心来，与汝安。”祖云：“觅心了不可得。”摩云：“我与汝安心竟”即印可付法。三祖见二祖时，问答全同，只将觅心改为觅罪，二祖亦即付法。四祖向三祖求解脱，三祖云：“谁缚汝?”四祖答：“无人缚。”二祖即云：“既无人缚，何更求解?”四祖遂悟，不久亦传衣法。六祖门庭最盛，门下弟子四十余人，平日问答，亦语语坦率，直显心要，有《坛经》可考。再看六代祖师传法偈，皆用地、种、华、生、不、无等字样，望文解义，无非说些缘起性空之理，别无秘奥。故自达摩至六祖一期的宗风，可以“平实”二字概括之。
    唐宋之世，文明日进，人事既繁，根器亦杂，倘一律以平实接人，万不足以应群机。具眼师家，不得不另出手法，别立风规，于是除平实言句外，更有所谓机锋转语，问非意测，答出常情，一字迟疑，丧身失命；更有不藉言辞，以动作表示者，如扬眉瞬目，竖拂擎拳，或绘图相，或焚太极，或当面灭烛，或转背呼名，随机施展，殊乏定则，要则剿绝情根，使其当下透脱，狠心辣手，杀活同时。此际普知识如麻似粟，莫不心存佛慈，手提恶棒，作人天之眼目，实救世之医王。后世道眼不明，见地未彻，不自愧悔，妄欲效颦，盲喝瞎打，害已害人者，又岂上来祖师初愿所及料哉!
    五代之时，元明之际，频遭乱世，上受异族之统治，下遭儒道之非难，诸大德为法惜身，乃相率入山，韬光匿迹，以全慧命。此时宗门原来作风，如棒喝机锋等，皆不适用。善知识为适应时会，不得不另觅途径，于是参话头之法乃大兴。考此法实开端于六祖。祖告慧明曰：“不思善，不思恶，正与么时，那个是明上座本来面目。”此为参话头之第一模范。惟彼时参禅，尚多其他法门，话头一法，犹未普遍采用，直至大慧宗杲、高峰源妙诸师，始专以话头接人。其法择一毫无意义，或半有疑意之语话，而究其所以。因不明所以，乃发起疑情。由大疑深疑，而得大悟深悟。元明来诸大德语录中，均有开示。其最详尽者，厥惟《博山警语》一书。此书上半部详示话头提不起之病，下半部更示话头提得起之病，可称谈话头最彻底之著作，学者不可不读。
    后世有谓宗门只重见地，不谈功夫。自话头之法行，禅和子终日趺坐，返闻默照，此种行履，与两晋六朝间之修禅观者何别?达摩单传直指之风，扫地尽矣!讵知法无优劣，契机者胜。唐宋以还，禅侣竞尚超越，一般知解宗徒，学得几句口头禅，到处呵佛骂祖，狂悖已甚。诸大宗师为环境所迫，又不能不展其身手。欲救斯弊，舍话头更有何法?此乃大善知识之慈悲方便，未可执为死法也。与话头稍后兴起者，尚有所谓禅净双修。此法创自永明延寿禅师，亦足以救禅门时弊。其意以参禅未透三关，仍不能免后有(来世转生)；念佛一生净土，可以永不退坠，达摩未来东土时，我国已有安般禅及五门禅，修是法者，得大受用。今于参禅之余，兼修念佛禅观，可谓千稳万当，管保前路无差，正如猛虎戴角。故自《四料简》(延寿禅师所作主张禅净双修的四条偈语)出，诸方响应，习成风尚，贤如中峰、楚石、天如、憨山、红螺诸大德，亦莫不先后效法，念念有词。至是禅宗祖庭，变作净土道场，诚可谓宗门未有之转变；然法眼一脉，为永明寿所从出，亦自此不传，又不能不废然长叹矣。
    此外尚有闭关、结茅、拈颂、公案等事，此乃悟后行履，无关祖师作略，兹不备述。