自圭峰大师禅教一肩，提倡禅教合一，禅宗“蓦直去”的路，遂微生迂蹉；加之去圣已遥，行人根钝，禅德欲回旧路，别无方便，于是乎产生“参话头”。今时一谈禅宗，大家就会联想到“参话头”上，以为禅宗离不开话头，话头就是禅宗。此说虽不能予以绝对的否认，但亦非绝对正确。达摩禅初入中国，并没有教人参话头、起疑情，只因当时行人根利，稍一指点，则能彻见本性，体悟本来，所谓“不假方便，自得心开”也。法灯五传至慧能大师，禅宗门庭大放异彩，亦是言下大悟，并无参话头之说。有人以为他开示惠明那几句话，是后世话头的开端!“不思善，不思恶，正恁么时，那个是明上座的本来面目?”有类似“念佛是谁”、“谁拖死尸”、“娘未生前面目”话头；但当时六祖却没当作话头用，不过是“直指”的另一方便而已。嗣后众生根浅，不得立地悟彻本源，直指失效，相传禅宗祖师如永明寿、大慧杲、万峰蔚辈，遂不得改弦易辙，设立话头，以一句毫无把柄、毫无义味的话，令人发起疑情，截断现业流识，期于一旦打开黑漆桶子，敞启解脱大门。