宗门将参禅证悟境界分为三关——三个阶段。三关之说，何时开始，公案上却无详确记载。宋代禅德多运用三句问题，反复探测学人境界。宗门称为三关，最显明的为黄龙慧南禅师，他常问学人：“上座生缘在何处?”学人未遑即答。又云：“我手何似佛手?”接着又云：“我脚何似驴脚?”使学人如堕五里雾中，咸认为龙祖的三大难关。后人竟以三关为三段证悟境界，命名初关(本参)、重关、牢关。又说有的行人一悟即三关透澈，有的一次透破二关，更多的是继续的参，逐一的破。就此可知三关并非固定的阶段。又有人竟以数理而相配合，谓破初关得人空，破重关得法空，破牢关证空空。这种说法，后人并无异议，究是赞同抑或是不予理睬，殆难言矣。要之，凡是证悟的境界，当非笔墨和言论所能描出，古德云：“如人饮水，冷暖自知。”