释迦世尊在世时，说法四十九年，随着弟子的根机和弟子们所犯的过失，制定许多戒条，名曰尸罗，作为佛徒生活行为的规范。释迦入灭后，由持戒第一的优婆离尊者结集(为照实诵出)为八十诵大毗尼藏。一百年后，律藏分为五大部，其中昙无德比丘所传者为《四分律》，以系昙无德比丘，于上座部律藏采集而来，故四分律宗，亦称昙无德部。唐初以前，诸部律藏多已先后传来中国。但初传时期，四律杂宏，未有中心准则。到了道宣律师继承智首律师的系统，专依《四分律》树立佛徒生活规范，渐渐成为中国的中心律法，自此以后号为南山律宗，在中国一派独传。
    印度传来的律法，原是适应当时当地的人和事而制定的。传到中国，时不同、地不同、人的习性不同，事象关系也不同。一切客观条件有了不同，自然难以整个接受，必须因时、因地、因人、因事，而制宜地改造，才能适应而流传。如托钵乞食，过午不食，不捉持金银和结夏安居的律制，中国未能依样通行，即是显明的例证。但是富有创造性的中国佛教祖师，依据戒律重心，更创造一种适应中国佛教生活情形的律典(在道宣律师开宗后不及百年)，就是禅门宗匠百丈怀海禅师创制的《百丈清规》。本来崇尚超脱和朴素的禅宗是不好为造作的，是难一概绳以礼法的。吾人就《百丈清规》这一套适应实际需要的佛教礼法，竟由禅门产生来看，应能认识佛教决非离开现实社会的玄谈，应能认识律宗是通行各宗的共同规范。
    五代(公元九〇七至九六〇)之乱，《百丈清规》乃由普遍流传后失传了。后人搜集散佚重为编订刊行的有宋徽宗崇宁二年(公元一一〇三年)宗颐禅师的《崇宁清规》；宋庆宗咸淳二年(公元一二六六年)惟勉禅师的《咸淳清规》；元武宗至大四年(公元一三一一年)东林咸公的《至大清规》；到了元顺帝至元四年(公元一三三八年)百丈山德辉禅师，奉敕汇集以上三种清规，整理修订成为《敕修百丈清规》，诏诰天下僧人，悉当依行。这些清规均存于大藏之律藏中，至今还是大部分施行有效的丛林礼法；但以时世变迁，清规的一部分规定不免被习惯法和国家法令所代替了。吾人憧憬前规，盱衡时世，展望将来，不能不寄望于旧律规的改进和新律规的创造，不然的话，佛徒社会的文化，纵不解体也将继续停滞(僵)了。这便是佛教规约的沿革史略，吾人不可不知。