行事为后世所宗仰者，称祖。天竺初祖摩诃迦叶，传至二十八祖达摩大师。达摩于梁武帝时来中国，即为中国禅宗之初祖。二祖名慧可，三祖名僧璨，四祖名道信，五祖名弘忍，六祖名惠能。《春秋正义》曰：三传之义，本皆口传。后之学者，乃著竹帛，而以祖师之目题之。《汉书·外戚传》曰：定陶丁姬，易祖师丁将军之玄孙。师古注：祖，始也。丁宽易之始师。凡创立宗派之人，无论释家、道家，皆曰祖师。《指月录》四：有期城太守杨炫之，早慕佛乘，问初祖达摩大师曰：西天五印，师承为祖，其道如何?祖曰：明佛心宗，行解相应，名之曰祖。又问：此外如何?祖曰：须明他心，知其今古，不厌有无，于法无取，不贤不愚，无迷无悟。若能是解，故称为祖。又曰：愿师慈悲开示宗旨。祖知恳到，即说偈曰：亦不睹恶而生嫌，亦不观善而勤措，亦不舍智而近愚，亦不抛迷而就悟。达大道兮过量，通佛心兮出度，不与凡圣同躔，超然名之曰祖。《瑜伽论》：能善教诫声闻弟子，一切应作不应作事，故名大师。又曰：能化导无量众生，令苦集灭，故名大师。又曰：为摧灭邪秽外道，世出世间，故名大师。《资持记》上一之一：大师者，所谓天人之师，即十号之一。《四教仪集注》上：大师者，群生楷范。《正宗记》：六祖惠能大师，姓卢氏，新兴人。辞母直造黄梅东山。既得法，回南海法性寺，开东山法门。后归宝林寺。一日谓众曰：吾于忍大师处受法要并及衣钵，今汝等信根纯熟，但说法要，衣钵不须传也。次年坐化，塔于曹溪，今南华寺是也。
    法宝，为三宝之一。诸佛所说之妙法，可以珍重如世之财宝者然，故名。《维摩经·佛国品》：集众法宝，如海导师。《翻译名义集》五引《光明玄》曰：至理可尊，名曰法宝。《汉书音义》：封土而高曰坛，除地平坦曰场。经，常也。凡载道义法制之至当不可易之书谓之经。“坛经”者，其坛为宋朝求那跋陀罗三藏创建，立碑谓后当有肉身菩萨于此受戒。而智药三藏于梁天监元年植菩提树一株于此坛畔，预志谓后一百七十年，有肉身菩萨于此树下开演上乘，度无量众，真传佛心印之法主云云。故虽六祖随缘赴说，不皆在于此坛畔说法，而门弟子归重肉身菩萨于此坛畔树下转上乘法轮之谶，而云“坛经”也。
    在民国前一千二百九十四年，唐高祖李渊受隋禅有天下，国号唐。《避暑录话》下：晋宋间，佛学初行，其徒犹未有僧称，通曰道人。其姓则皆从所授学。如：支遁，本姓关，学于支谦，为支。帛道猷，本姓冯，学于帛尸梨密，为帛是也。至道安始言佛氏释迦，今为弟子，宜从佛氏，乃请皆姓释。《四朝闻见录·附录·晋王大令保母帖考》：王畿云，或又谓佛之徒称释，起于道安。大令时未应有释老之称，此又不稽古之甚者。《阿含经》云：四河入海，与海同流咸。四姓出家，与佛同姓释。释，佛姓也。此土谓佛谓释久矣。志称释老，以佛对老，非谓佛之徒也。《晋书》云“何充性好释典，崇修佛寺”是也。然道安以前比丘，各称其姓。道安欲令皆从佛姓，初不之信。后得《阿含经》，始信之，尔后此土比丘皆姓释。如释慧远是也。门人，门弟子也。法海，韶州曲江人。《传灯录》五、《五灯会元》二、《禅宗正宗》一、《指月录》四，皆录本经《机缘品》中一则，此外事迹无考。惟《全唐文》卷九百十五，载法海，字文允，俗姓张氏，丹阳人；一云曲江人。出家鹤林寺，为六祖弟子。天宝中，预扬州法慎律师讲席。录，钞写也。《宋史·选举志》：集书吏录本。