西藏佛教前弘期，二百余年立九位藏王，其中最主要的，有三个时期：
    (一)松赞干布时期(初兴佛教)
    松赞干布以前的藏王，所统属的区域狭小，到松赞王扩张疆土，成为当时我国西南一强国。《新唐书》说：“其地东与松茂巂接，南极婆罗门，西取四镇，北抵突厥，幅员万余里，汉魏诸戎所无也。”
    传说松赞以前，西藏无文字，人事往还但凭语言或信物。松赞既征服诸部落，建立规模，为与邻国往还，治理民众及颁布法令等，迫切地感觉到文字的需要，便派遣了屯弥三博札(旧作端美三菩提，音讹)往印度学习文字。屯弥先从南印度梨仅婆罗门，学习各种字书；又从天明狮子学习声明等论；乃仿梵文略事删补，造藏文四韵、三十字母，并制定前音、后音、添头、系足等结构法(见《藏王记》三十、三十一页。《青史》二十页，及《西藏王臣史》等)。也有说是：往迦湿弥罗国学书，仿迦湿弥罗的字形而造藏文(《布敦佛教史》124页、《伦主佛教史》17页》。并著八部论，解释藏文的用法(《布敦史》及《西藏王臣史》)。
    西藏原有一种名苯教(苯，在古说中即是法字义)的神教，专作祈禳等法。到松赞王时，造成藏文后，才开始翻译佛经，提倡佛教。
    同样，西藏原没有一定的法律制度，对人民的善恶行为没有一定赏罚标准。松赞王时，乃依照佛经所说的十善戒，制定为人民应当遵守的法律，即斗殴者处罚、杀人者抵偿，盜窃加八倍的罚款，奸淫者刖肢体而流放，欺妄者割舌(《藏王记》33页)。又制定十六种原则性的社会伦理法轨：一敬信三宝、二修行正法、三孝敬父母、四恭敬有德、五敬重尊贵耋长、六对亲友有信义、七对国人作利益、八心性正直、九仰瞻贤哲、十善用资财、十一以德报恩、十二秤斗无欺、十三下相嫉妒、十四勿用妇言、十五婉和善语、十六心量宽宏(《西藏王臣史》16页，《藏王纪》所说略异)。
    松赞王时，又教民凿池疏沟、垦荒耕田、习学文字、改恶修善，使藏民的生活渐趋于文明。
    松赞王遣人往锡兰请来蛇心旃檀的十一面观音像，又往印度和尼泊尔交界处请来诃利旃檀的观音像(此像现尚供奉在布达拉宫)，供奉供养。
    松赞王初娶尼泊尔公主，携有不动佛像、弥勒菩萨像、度母像等(不动佛像现供在惹摩伽寺、弥勒像等现供在大昭寺)；后娶唐朝文成公主，携有释迦佛像(传为佛在世时所铸造，现供在大昭寺正殿中)。
    松赞王又使尼泊尔塑像匠人，依照松赞王的身量，塑一尊观音像(现供在大昭寺北厢殿中)。
    又为供奉诸圣像，尼泊尔公主建筑大昭寺(传说建大昭寺处，原系一海眼，是拉萨的中心点)，文成公主建惹摩伽寺。松赞王建迦刹等十二寺于拉萨四周，供人民礼拜。各寺供奉的圣像甚多，如释迦、弥勒、观音、度母、颦蹙佛母、光明佛母、妙音天女、马头金刚、甘露明明王等。此外，又建筑了许多的专供修定的道场，传说因修定而得定发通的人也很多(《青史》20页)。
    那时翻译经典的译师，有印度人孤萨惹论师、响迦惹婆罗门，有尼泊尔人尸罗曼殊论师，有汉人大天寿和尚；也有西藏人屯弥三博札、达摩廓霞、拉垅金刚详等(《伦主佛教史》117页)。
    这时翻译出的经典有：《宝云经》、观音六宇明、阎曼德迦法、摩诃曼罗法、吉祥天女法(《青目史》20页)。又有：《集宝顶经》、《宝箧经》、《观音经续》二十一种，《百拜经》、《白莲华经》、《月灯经》；并有说这时曾译出过十万颂般若经(《藏王纪》31、72页)。
    总之，西藏开始弘扬佛教，建筑寺庙，创造文字，翻译经典，制定法律，教育民众，都从松赞王时开始。由于他的领导和臣民们的努力，使西藏的文明大大地推进了一步。因之西藏史书都称颂松赞王是观音菩萨，是特为饶益西藏民族而示现为国王身的。
    (二)墀松得赞时期(建树佛教)
    继松赞王之后的有芒松芒赞(亦作芒垅芒赞，即松赞王之孙)和都松芒薄结两代，他们只是继承松赞王遗旨奉事佛教，对于佛教事业，没有新的建树。并迭经战祸，将释迦佛像封闭在大昭寺密室中，松赞王所建的布达拉宫亦毁于兵火。墀得祖敦即位后，初原为其子绛刹拉闻请婚于唐朝。可是金城公主到藏时，他的儿子已死，墀得祖敦纳为己妻，生墀松得赞，后来大弘佛教。由于金城公主的入藏，造成了汉藏的和平局面。金城公主把文成公主带到西藏所供奉的释迦佛像从暗室中请出，供在大昭寺正殿。将尼泊尔公主请来的不动佛像移到惹摩伽寺供奉。墀得想步武乃祖弘扬佛教的事业，曾派使臣往冈底斯山邀请佛密和佛静二大论师，未得圆满结果；他又遣使到唐朝及西域(新疆)。请来了弘法大德及经典，并建拉萨喀札等寺以安置之。
    这时译经的译师，有赈迦牟拉廓霞、娘若那鸠摩罗；而从汉文译出了《百业经》、《金光明经》以及历书、医学等书籍(《布敦佛教史》25页)。到这时为止，还只有汉僧和西域(新疆)僧。西藏人民虽已信仰佛教，尚未有出家为僧者。
    墀得祖敦的臣属中，信佛的固然很多，但也有不信仰佛教的，其中有掌握重权左右一切朝政的，如舅氏仲巴结及达惹陆贡等，但慑于墀得的权威，没有明目张胆地反对罢了。
    墀得去世后，仲巴结等便借口过去几代藏王的短寿，和国家的兵连祸结，都归罪在弘扬佛法上。并把释迦佛像说成为引祸的根源，将释迦佛像埋在地下，后又改移至芒宇；进而改大昭寺为屠宰场，毁墀得所新建的喀迦寺和真桑寺；驱逐那些修行佛法的信众，把各国的僧人也都遗回其原籍。这时墀松得赞王年幼，只好听凭权臣的摆布；在初期尚未长成的佛教就遇到了这样一场挫折。
    西藏民间，原盛行苯教。松赞王虽曾制定法令，教人民信敬三宝，学习佛经，并禁止那时苯敦徒阴改佛经为苯经的行动。可是部分臣下及民间仍有信奉苯教，反对佛教的。经过芒松芒赞、都松芒薄结、墀得祖敦三代，似都未加禁止，其权臣中反对佛教的似即为苯教信徒。
    在墀得王时，曾派臣下桑希等到内地学佛法。等到桑希学成要回藏时，墀得已死，反对佛教势力抬头，桑希得到一位圣者的指示，授以《金刚经》、《十地经》(有作《十善经》)、《稻秆经》等三部经，嘱以等待时机，并迎请印度萨贺国的馨达惹只达到西藏弘法等预言。桑希等携有汉文经书千余卷，到藏时正遇着法难，只得将经书隐藏在钦朴的石窟后而回到拉萨。
    后来墀松得赞王年龄渐长，阅前代诸王史籍，知道先代曾致力于弘扬佛教，建立制度，于是引起对佛教的信仰，与一部分臣属讨论复兴佛法的事宜。桑希认为时机已至，遂将隐藏在钦朴的汉文佛经取出，进呈藏王，略述大义。藏王听了很欢喜，遂教桑希同汉人梅摩果、迦湿弥罗阿难陀共同翻译。这事为舅氏仲巴结所反对，并怪桑希多事，贬桑希于芒宇。史书并记下，诸信仰佛法者，为保护桑希故，把他送往芒宇以避难。
    另有一个大臣名萨曩，信仰佛教，藏王派他为芒宇守。他在那里建立了两座佛寺。萨曩去过印度朝礼大菩提寺、那烂陀寺等胜迹，他在尼泊尔遇见静命(有译为寂护的)论师，邀请静命赴藏弘法而得到许可。于是萨曩先返拉萨见藏王，陈述静命论师的智德，劝藏王请他来藏弘法。藏王遂诏诸信仰佛法的大臣，如漾娘桑，廓墀桑等密议，结果是：除去舅氏仲巴结、达惹陆贡等反对佛教的权臣，颁布敕谕，令一切臣民皆须奉行正法(佛教)。把释迦佛像从芒宇请回拉萨，仍供在大昭寺正殿，派人到尼泊尔迎接静命论师。对于民间有信苯教反对佛教者，命阿难陀等和苯教徒展开辩论，战胜了苯敦徒。对苯教的处理是：除部分有关禳灾法外，将苯教书籍废毁，禁止流传。
    静命论师到藏后，在龙粗宫中，安居四月，为藏王和他的重要大臣讲说十善业、十八界、十二因缘等法门。时雷击玛波日、洪漂庞塘宫，这些地区瘟疫流行，不信佛教的借口说是弘扬佛教之过，引起了民间喧扰。藏王询问静命大师，静命说是西藏山神等所为，须请莲华生大师来方能降伏，他自己暂回尼泊尔。藏王又遣萨曩等往迎莲华生大师。传说莲华生大师到前藏时，沿途降伏了许多鬼神；没有多久，又接静命论师回藏。
    藏王和臣民们共议决定建桑耶寺，由莲华生大师加持地基，根据静命论师仿照印度飞行寺规模图样来建筑。寺的构图规模是：中分须弥峰、十二洲、日月二轮、外有垣墙围绕；四角建四舍利塔，四门立四碑。藏王三圮，各添建一殿。从壬寅年奠基，至丙午年建成(王臣传等如上说，布敦则说是丁卯年奠基，已卯年建成)，并请静命论师、莲华生大师等开光，君民举行广大庆祝法会。
    丁未年，迎请印度说一切有部的十二位持律比丘到藏，以静命论师为亲教师，开始度西藏人出家受戒。第一次受戒的有七人，为宝护、智王护、宝王护、善逝护、遍照护、龙王护、天王护(七人之名多诸异说)，被称为七觉士。稍后，复有官民子弟三百余人出家受戒；并从中选拔优秀的学习梵文，目的是为造就翻译经典的人才。又在耶巴、钦朴等处，设立立专修道场，得成就的很多。
    在这个时期翻译经典的：印度人有静命、无垢友、佛密、静藏、清净狮子等诸大论师；西藏人除初出家的七人外，有法明、虚空、宝军、无分别、释迦光等诸大译师，协同从事广译三藏教典。在这同一时期中，又请密宗大德法称论师，传授瑜伽部金刚界大曼荼罗等灌顶；请迦湿弥罗国的胜友、施戒等大德，传授戒法；并请汉僧传授参禅修定。在这个时期，可以说对于整个佛教尽量吸收，不论大小、显密、禅教、讲修，兼收并容，盛极一时。
    这时所翻译出的典籍，依据辰年在登迦宫所编的目录(《布敦佛教史》说这目录是墀松王时所编)中所记载的，密教方面除无上瑜伽部，显教方面除阿含经类及一部分中观、因明论外，其余的显密经论，大体粗备。但考现在旧派所弘扬的一部分无上瑜伽部的经论，也是由无垢友等所传来；或因当时对于无上部教法，只是秘密传授，故未编入目录之内。
    这时所传的戒律，是根本说一切有部。为防止部派的纷争，藏王曾命令制定，不许翻译他派的律典。这时大乘教典中的唯识宗，已相当完备。因弘法的主要人物，多是中观宗的大德，如静命、莲华戒就是中观顺瑜伽行派(世俗中不许有离心外境，胜义中许一切法皆无自性)的创始人；莲华生、无垢友、佛密等也都是中观宗人；加上墀松得赞末年在息灭顿渐之争端后，曾明令宣布：只许学静命所传龙树的中观见与修十法行和六度行，不准学顿门的见行。因之，唯识宗以及其他宗义，缺乏了活动的余地。
    总之，西藏佛教在墀松王时，始有西藏人出家受戒，建立僧伽制度，广译经论，讲学修行。佛教的规模这时才算建立起来。后来阿底峡尊者赞颂这个时期说：尔时佛法兴盛，虽印度似亦未有。
    (三)墀惹巴仅时期(发扬佛教)
    墀松逝世后，牟尼赞簿与牟底赞簿先后继位，绍承父业，弘扬佛法。尤其是在牟底赞薄时，他建立金刚界寺，请无垢友等论师、遍照护等译师，将父兄两代未译完的经论，尽量翻译(据伦主的佛教史记，此时无垢友、莲华戒论师和龙王护、宝胜等译师尚住世弘法)，因之，三藏敦典，得以大备。
    历墀松、牟尼、牟底诸王时期，他们一面虽尽力弘扬佛法，一面亦常以武力威胁邻国引起战争，尤其历与唐朝，时而和好，时而战争。到了墀惹巴仅时，由诸佛教大德从中调停，在唐穆宗长庆元年，汉藏和好，建立和盟碑，才平息了战争。
    墀惹巴仅藏王，深信三宝，护持十善制。因见前代译师所译出的经典中，有许多西藏不通行的名词；加之从汉地、西域(新疆)、萨货(印度)等处所译来的名词也多不一致；感到在学习上极为困难。于是特请当时的印度大德。如胜友、天王菩提、戒王菩提、施戒、菩提友等，和西藏的宝护、法性戒、智军、胜护、妙吉祥铠、宝王护诸译师，依据大小乘教义及声明诸论，重新整理译典，务令道理无所乖违、名词统一、便利于修学。并将大小乘教各种名词详加审定，汇成专册，对从事译经者使有所遵循；并指出倘必需立新名词的，也须将该名词的训诂及定名的理由，详细注明，呈报译经院、讲经院，转呈藏王批准后，才得编入目录以便通行。
    关于密部典籍，尤其无上瑜伽部，未经藏王批准，不许随意翻译。制定关于所译三藏敦典，每部在礼敬文上要加以区别，即凡属律藏者，为“敬礼一切智”；凡属经藏者，为“敬礼一切诸佛菩萨”；凡属论藏者，为“敬礼曼殊室利童子”。这样以便读者一睹敬礼文，即知为某藏所摄。对于戒律，仍是只准弘一切有部，不准弘译余部，以免争端。
    这个时期对于翻译方法，也制了一定的规则。若遇到梵名(即印度的名词)不可训译的，则应以声为主，直译其因(如人名、地名、草木名等)；至于有义可译的，则应以译义为主，依义立名。若依梵文次序而译，文义相适合的，照原文次序而译；若必须改动次序，方能了解其义理的，在颂文中可把四句或六句，合为一段，随文便利，而改动其次序。在散文中，以便利易解为准则，随在一段何处，即可改动。若梵文一语可于多名者(如诃利，可译狮子、劫夺等)，则统观全书中前后诸名，随宜而译。若梵文一语，能诠多义(如瞿字含多义)，仅翻一名而不能全收的，则存原音。若藏文有类似之名能通多义的，亦可翻之。若一名词，通于国、人、花、物等者(如邬陀延，人名、村名等)，则可增一国、人等字，以示区别，庶免滥误。若一名只表一义不与余义相混淆者，则不可增加字。
    又关于数字的，例如在梵文“十二百半比丘”，应译为“千二百五十比丘”，这要看文句虽异而义理无差者，应依藏语之便来译。又如形容词、连续词，照文译出义可通用者，即当直译(如跋日译遍、三译正、邬波译近等)。若一法的异名，不在一处者，则可随通用者译之。若诸异名，聚在一处者，则各依含义个别翻译。又对佛、菩萨、声闻等所属的名词，应加恭敬词，对余人的，则译通常的名词(如佛眼名懂，常眼名弥等)。
    由于墀惹巴仅藏王深信佛法，每一僧人规定七户庶民赡养，使僧人能安心行道，不事旁务。每逢斋僧法会的时候，王把自己的头巾敷地请僧众在上走过，然后顶戴。并把大小朝政，也都请决于高僧；行政制度都以经律所说为准则；下至国家通用的度量衡等，也都依照印度的而改制。前代所建的寺院，都善加修葺；并新建札喜格培寺。以恭敬三宝，奉行十善，教育人民；对侮慢三宝者，刑罚特重，即凡垢詈僧人者割舌，恶心指僧人者截指，怒视僧人者剜眼。这对于三宝表达出非常恭敬，但以刑法强迫臣民的政策，不免要引起一部分的嫉忌和反感。后来朗达玛的灭法，不能说不是这政策结果之一。