大乘佛教所创造的菩萨形象很多。

    在大乘佛教所创造的众多菩萨之中，最受汉地佛教信徒尊崇的是观音菩萨、文殊菩萨、普贤菩萨、地藏菩萨，统称为“四大菩萨”。

    “观音”，是“观世音”之略(唐代，人们为避太宗皇帝李世民的名讳而略去了“世”字)。大乘佛教说：观音菩萨是阿弥陀佛的左胁侍。由于他以慈悲心广化众生，又被称为“大悲菩萨”。

    “文殊”，是梵文音译“文殊师利”之略，又译作“曼殊师利”，意译为“妙吉祥”、“妙德”、“妙首”等。大乘佛教说：文殊菩萨是释迦牟尼佛的左胁侍。由于他以智慧知名，又被称为“大智菩萨”。

    “普贤”，又译作“遍吉”。大乘佛教说：普贤菩萨是释迦牟尼佛的右胁侍。由于他以行愿著称，又被称为“大行菩萨”。

    “地藏”的意思是“像大地一样，含藏着无量的善根种子”。大乘佛教说：释迦牟尼灭度之后，弥勒佛出世之前，地藏菩萨现身于“六道”，救度一切众生。由于他以愿力闻名，又被称为“大愿菩萨”。

    佛教宣称：菩萨修行成佛的全过程，可以划分为“十信”、“十住”、“十行”、“十地”以及“等觉”、“妙觉”等42个层次。《楞严经》里面规定，“十信”由低到高的顺序是：第一“信心”，第二“念心”，第三“精进心”，第四“慧心”，第五“定心”，第六“不退心”，第七“护法心”，第八“回向心”，第九“戒心”，第十“愿心”；“十住”由低到高的顺序是：第一“发心住”，第二“治地住”，第三“修行住”，第四“生贵住”，第五“方便具足住”，第六“正心住”，第七“不退住”，第八“童真住”，第九“法王子住”，第十“灌顶住”；“十行”由低到高的顺序是：第一“欢喜行”，第二“饶益行”，第三“无嗔恨行”，第四“无尽行”，第五“离痴乱行”，第六“善现行”，第七“无著行”，第八“尊重行”，第九“善法行”，第十“真实行”。《华严经》和《仁王般若经》里面规定，“十地”由低到高的顺序是：第一“欢喜地”，第二“离垢地”，第三“发光地”，第四“焰慧地”，第五“极难胜地”，第六“现前地”，第七“远行地”，第八“不动地”，第九“善慧地”，第十“法云地”。在“十信”、“十住”、“十行”、“十地”之上是“等觉”，意思是“等同于佛”；“等觉”之上是“妙觉”，意思是“已经成佛”。“四大菩萨”都是距离成佛只有一步之遥的“等觉菩萨”。

    在“四大菩萨”中，观音菩萨深受汉地民间佛教徒的信仰，成为一个单独的崇拜对象。

    佛教经论的篇章叫做“品”。《法华经》的《观世音菩萨普门品》详尽地介绍了观音菩萨的各种功德，汉地佛教信徒把这一章直呼为《观音经》。《楞严经》中也有很多关于观音菩萨的介绍。

    《观音经》里面说：观音菩萨为广化众生，能示现种种形象，共有“三十三身”，包括“杨柳观音”、“龙头观音”、“持经观音”、“圆光观音”、“游戏观音”、“白衣观音”、“卧莲观音”、“泷见观音”、“施药观音”、“鱼篮观音”、“德王观音”、“水月观音”、“一叶观音”、“青颈观音”、“威德观音”、“延命观音”、“众宝观音”、“岩户观音”、“能静观音”、“阿耨观音”、“阿么提观音”、“叶衣观音”、“琉璃观音”、“多罗尊观音”、“蛤蜊观音”、“六时观音”、“普慈观音”、“马郎妇观音”、“合掌观音”、“一如观音”、“不二观音”、“持莲观音”、“洒水观音”等，叫做“普门示现”。

    《楞严经》里面说：观音菩萨有“三十二身”(即“三十二应”)，“能现众多妙容”，包括“佛身”、“独觉身”、“缘觉身”、“声闻身”、“梵王身”、“帝释身”、“自在天身”、“大自在天身”、“天大将军身”、“四天王身”、“四天王太子身”、“人王身”、“长者身”、“居士身”、“宰官身”、“婆罗门身”、“比丘身”、“比丘尼身”、“优婆塞身”、“优婆夷身”、“女主国夫人命妇大家身”、“童男身”、“童女身”、“天身”、“龙身”、“药叉身”、“乾闼婆身”、“阿修罗身”、“紧那罗身”、“摩睺罗迦身”、“人身”、“非人身”等。

    汉地的观音像，多为左手托净瓶、右手持柳枝的女子形象，表示以“甘露净法”化度众生。

    《观音经》中宣称：观音菩萨有千耳、千眼、千手，能用千耳听到世人的呼救声，能用千眼看见世人受苦受难的情况，能用千手去解救世人。《楞严经》中则进一步宣称：观音菩萨有八万四千首、八万四千臂、八万四千目。《华严经》和《观无量寿经》等大乘经典中也有这方面的记载。因此，汉地人把观音菩萨叫做“救苦救难的观音菩萨”。

    作为一条成语，“救苦救难”用来表示拯救苦难中的人。