“自由”，是我国传统词汇之一，指不受约束，不受限制，“率意径行”；“自在”，是一个佛教名词，指心脱离了烦恼的束缚而通达无碍。“禅宗”六祖慧能，将这两个词并列在一起，构成了梵汉合璧的词语——“自由自在”，用来表示：不受拘束，不受限制，不受束缚，不受阻碍。

    后来，“禅宗”僧人用“自由自在”这个词语描述过“牛头禅”开山祖师法融的精神境界。

    法融原信奉“三论宗”(以研习印度“中观学派”的《中论》、《百论》、《十二门论》而得名的佛教宗派)；后来，他来到金陵牛头山，终日坐在石室中修禅。“禅宗”四祖道信听说了，就到牛头山找他，向他传授了“顿悟”法门。以后，法融在建初寺讲《大般若经》，开创了“牛头禅”(因在牛头山开法而得名)，以“请法如梦，本来无事”、“梦作梦受，何损何益”为宗旨，与弘忍开创的“东山法门”(因在黄梅双峰山以东10里的冯墓山上建寺而得名)对峙。法融以后，有智岩、慧方、法持、智威、慧忠，合称“牛头六祖”。后来又有惟则、云居智、玄素、道钦。直至唐末，“牛头禅”才逐渐衰微，被“曹溪禅”消融。

    《五灯会元·华光院范禅师》里面记载：范禅师是衡州华光禅院的住持和尚。在一次参禅中，一个僧人问：“牛头未见四祖时如何?”范禅师回答：“自由自在。”这个僧人又问：“见后如何?”范禅师仍然回答：“自由自在。”他的意思是：法融在见到四祖道信以前和见到四祖道信以后，都具有不受拘束、不受限制、不受束缚、不受阻碍的精神境界。

    作为一条成语，“自由自在”用来形容：没有什么拘束、限制，十分安闲、随意。