苦行像又称雪山大士像，主要表现的是释迦牟尼在雪山苦修，参悟四谛，明了生死的过程，其坚韧不拔在这类造像上表现得淋漓尽致。

    相传释迦的母亲摩耶夫人在蓝毗尼园生下他后七天便去世了，佛陀是由姨母摩诃波阇波提夫人抚养成长。悉达多太子从小就受到严格的婆罗门传统教育，还经常骑马射箭，练习武艺。这样，他成了一个能文能武的青年。他父亲希望他长大后能继承王位，成为一个具有雄才大略的英明君王，然而事实并未像他父亲想象的那样发展。

    当时印度社会的动荡和由人的生理原因引起的生、老、病、死等种种痛苦和烦恼，引起悉达多太子的感触和深思，并萌发了出家修行、寻求解脱之道的念头。其父净饭王虽然作了种种努力，希望打消他出家修行的念头，但最终他还是离开了家庭，走上了出家的道路。

    悉达多出家后，先后寻访了当时一些有名的宗教学者，希望从他们那儿学得解脱之道，但他还是失望了。于是他离开了他们，开始修苦行。苦行是当时流行的一种修行方法。特别是在外道中。依北本《大般涅槃经》中记载，当时印度各种外道修苦行的方法有各种各样，比如自饿法、投渊赴火、自坠高岩等自残方法，也有的苦行者在日常修行时常做出一些怪异的动作，如常翘一脚、卧于灰土、棘刺或是牛粪等等之上；也有一些如受持牛戒、狗鸡雉戒、以灰涂于身、留长发不剃等各种各样苦行法。修苦行者认为：人生本来就是罪恶的产物，肉体是寻求解脱的最大障碍。他们希望通过对肉体的自虐，来达到使精神得到解脱的目的。悉达多经过六年苦行，尝尽了千辛万苦，形容枯槁，身体羸弱，但并未获得预期的效果。后来他又决定放弃苦行，来到了尼连禅河中，一洗六年的积垢，还接受了牧女供给的乳糜，慢慢恢复了体力。他来到一个叫伽耶的地方，在一棵毕波罗树(即菩提树)下，面对东方，敷草设座，静坐思惟。经过七天七夜的禅思静虑，他战胜了来自各方面的烦恼魔障的干扰，终于彻悟了人生无尽苦恼的根源和解脱轮回的方法，获得了无上大觉，成了一个佛。

    在佛陀造像中，有一种苦行像，就是表示佛陀修苦行时的情形。这样的苦行像，一般是脸型憔悴，双眼凹陷，上身裸露，肋骨一根根排列凸显，给人以一种视觉上的冲击。