千手观音又称千手千眼现世音、千眼千臂观世音等。是密教六观音之一(密教六观音是：圣观音、千手观音、马头观音、十一面观音、准提观音、如意轮观音)。

    据唐代伽梵达磨所译《佛说千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》等记，这位观音菩萨具有千手千眼，表示能圆满无碍，普渡一切众生。若有众生能供奉此千手千眼观音菩萨，诵持该菩萨所传的大悲神咒，那么此菩萨将以千手护持，千眼照见，并能息灾避祸、降伏邪魔。

    关于千手观音的来历，民间相传，过去世时，有妙庄王者，三个女儿，名妙颜、妙音、妙善。三女儿妙善公主性至孝。后妙庄王得了顽疾，多方求治，有医者对王说，若要治愈此病，非得儿女一手一眼以为药。于是为了治疗父亲的痼疾，妙善公主自愿割舍一手一眼。妙善的孝行感动了天神，于是让妙善公主长出了千手千眼以救度世人。唐代以后，密宗在中国兴起，千手千眼的大悲观音像在中国许多寺院、石窟寺中渐渐作为主像被供奉。

    千手观音的形象，一般以四十二手象征千手。即除中央二手合掌外，两边各有二十手，分别执金刚杵、宝剑、经箧、宝印等法器和兵器。每一手中各有一眼，据说每一手有二十五种功用，由此合为千手千眼。菩萨头戴宝冠，冠下垂绀发，顶上有十一面(或二十七面等多种)，冠中有化佛，结跏趺坐于莲花台上。此外也有一首三眼，身具千臂的观音像。臂有千手，掌中各有一眼。大手十八，以两手当心合掌，两手仰掌置于脐前，右掌放于左掌之上。另外十四手，分别持有金刚杵、三戟叉、梵夹、宝印、羂索、杨枝、数珠、澡瓶等法器宝物，还有两手一施甘露，一施宝雨。除十八大手外，其余九百八十二手各执种种器物。

    千手观音最初的艺术形式是依据《千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经变相》，即《千手眼大悲变相》制作的。其经和像虽在唐初就由印度传法僧携入中土，但历经多种曲折和艰辛，才于一百年后在华夏土壤扎根。被称为天下奇观的四川宝顶山大佛湾南岩的摩崖石刻千手观音造像，实际雕有一千多只手，是一尊名副其实的千手观音。这尊千手观音的造像结跏趺坐于一台座上，头戴天冠，身穿天衣，有宝缯璎珞等严饰。面部形相丰满，两眼微开似在俯视，眉间另有一眼。身前有六只手，其中两手合十当胸，两手于置于膝上结禅定印，另两手平举胸前作说法印。像的头上方还有一双手捧一化阿弥陀佛坐像。其余千手分布在身后石壁的左、右、上、下各方，像孔雀开屏似的。这些手中握着各种各样的法器，每个手的手心各有一眼，千手表示法力无边，可以拯救众生于危难。千眼表示智慧无穷，可以普观世界，明察秋毫。一千只手千姿百态，无一雷同，金光闪闪的千手千眼观音，令人叹为观止。