中国佛寺殿堂的形式大致分为殿宇式、楼阁式和都纲式三种。

    殿宇式的特色可概括为“上栋下宇”、“上尊而宇卑”，汉地寺院大都以方形作为空间隔定的惯常形式，以山形双坡作为空间封闭的原始顶式，一定的阶基与崇峻屋顶互相呼应，屋顶与台基之间的立面多以木质窗棂相间而成，鲜用封壁，左右两面山墙少有开墙辟门的习俗。

    汉地寺院的屋顶，历代极受重视，其式样极为丰富，但基本形制保持不变。喇嘛庙则直接受到藏式建筑的影响，采用碉楼式建筑式样，以方形作为空间隔定的一般形式，以平顶作为空间封闭的常见顶式，以石为墙起楼，下宽上窄，四周开窗，正面建筑一般稍低，形似碉堡。流行于云南边境地区的小乘佛寺，普遍采用干栏式建筑式样，方形取空，山形双坡封顶，以竹木立柱起架为楼，上为居室，下为杂屋。

    楼阁式是由于冶铸、泥塑以及制漆技术的发展，可以建制形体高大的佛像，比如高大的毗卢遮那佛像、弥勒像、观音像，因而必须建造高大而中空的楼阁而形成的建筑式样。雍和宫的万福阁与东西两侧的永康阁、延绥阁用两座阁道连接，造型别致，别具匠心。

    都纲式是藏传佛教所特有的佛殿形式，常见于西藏、青海、内蒙古，是佛殿与经堂结合的产物，殿内不仅供奉佛像，而且进行诵经、举行法事。

    在汉地也有都纲式建筑，最为典型的就是九华山祈园寺。祈园寺采取的并非传统寺院的中轴形式，它最主要的建筑——大雄宝殿，建在高高的台阶上，这就是都纲式结构中的“都”，而周围的禅堂、僧寮、课堂等则是“纲”，从山门沿着台阶步步上升，也暗喻着僧人修行品位的提升。