“一花开五叶”这句话出自“一花开五叶，结果自然成”，这是达摩大师的遗嘱偈语，其含义就是禅宗法脉的概括。有人曾把“一花开五叶，结果自然成”当做是“五种智慧的花瓣”盛开之后，显示出的自然的觉悟成就；而另一种看法则是“一花开五叶，结果自然成”比喻禅宗在中国扎根以后，至六祖慧能及其门下形成了南禅五家，以后的禅学发展一般都是这五家的范围。这五家是：一、沩山灵佑和仰山慧寂开创的“沩仰宗”；二、黄檗希运和临济义玄开创的“临济宗”；三、云门文偃开创的“云门宗”；四、洞山良价和曹山本寂开创的“曹洞宗”；五、清凉文益开创的“法眼宗”。这种看法也被人们普遍接受。

    这里所说的“一花开五叶”普遍认为是后一种说法：由六祖传承发展，形成了曹洞宗、云门宗、法眼宗、临济宗、沩仰宗等五宗，到了宋代临济宗大盛，又分杨歧、黄龙两派，其势力影响了佛教的其他各宗各派，几乎摄教归禅。“一花开五叶”代表了禅宗的发扬由此开始。