禅风是禅宗的特色、特点。禅宗根据禅理、禅行所体现出来的风格、风范，就是所谓的禅风。一般来说，禅风是在人生日用之中，形成禅的生活化的特点。

    中国佛教自从达摩祖师开创了禅宗后，才真正走向成熟阶段，中国的寺院从此也变成了禅宗道场，禅风从偶像崇拜转变为明心见性。

    从达摩初祖到六祖慧能大师，禅宗的禅风主要特点是：不废弃经教义理，但也不拘泥于名句文字，活泼地把握住佛的精神；沿用佛教的一般术语，以提携全部的佛法为主眼，未尝企图建立一宗一派门庭；他们有济世化众的悲心；鼓励坐禅的功夫，这就是一种淳朴的禅风。

    当南宗到马祖道一时，禅风得到了升华，棒打及喝骂的机用大行。所谓机用，是指因时地不同及师弟子间启发方式不同而言。用直接紧逼的方式，或挥拳，或脚踢，或毒骂，或用矛盾语来点击，以达到期待的境地。

    纵观马祖道一之后的发展史，其禅风尽管是全机大用、棒喝齐施，但随着禅宗自身的发展、社会时代的变迁，临济宗风格仍有蜕变和区别。其大致可以分为义玄的“临济喝”、汾阳善昭、圆悟克勤的“文字禅”和大慧宗杲的“看话禅”三个发展阶段。临济禅风倡自悟、重启示，反对权威、反对教条。集中体现了禅悟思维的内在性、随机性、突发性、意会性等特点，在禅宗各派中，开一代风气，影响最大最久。