禅宗从六祖慧能以后大力主张顿悟，以心传心，不涉文字语言，被称为不立文字。佛言：说佛法者，即非佛法，是名佛法。慧能曾经说过：说似一物即不中。一般人对禅宗的最多误解在于对“不立文字，教外别传”的解释和理解。很多人把不立文字理解成完全脱离文字，甚至连佛理也不用，其实这是一种片面和不正确的认识。
达摩在中国以《楞伽经》授徒，《金刚经》、《大乘起信论》是慧能弟子的主要教义根据，慧能的代表作为《六祖坛经》，可见禅宗历代也都有文字相传。“不立文字”并不等于不创立禅宗的经典。
另外我们可以看到禅宗自产生以后，灯录众多，公案成山，传教什么时候离开了文字？唐宋及其以后的禅宗编辑了大量的语录、灯录等立文字的工作。正是用“文字”来诠释“不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛”的玄旨。就算是那些机锋棒喝也是一种肢体语言和表意、开悟的工具。成佛在根本上与文字语言无关，但不必离于文字，只要不拘束在文字语言上就行了。
