“拈花微笑”的传说出处是《大梵天王问佛决疑经》，“尔时大梵天王即引若干眷属来奉献世尊于金婆罗华，各各顶礼佛足，退坐一面。尔时世尊即拈奉献金色婆罗华，瞬目扬眉，示诸大众，默然毋措。有迦叶破颜微笑。”现在，“拈花微笑”一般都比喻为彻悟禅理，后又比喻彼此心意一致。
上文所说的是一次佛祖释迦牟尼在灵山法会上说法，这时大梵天王来到座前，向释迦牟尼献上一朵金色波罗蜜花。然后坐在最后的位子上，准备聆听释迦牟尼说法。但是佛祖释迦牟尼拿过来这朵献花之后，却一言不发，只是举起这朵金色波罗蜜花给他的弟子观看。传说当时聆听说法的天上人间诸神有百万之众，可没有一个人明白这是什么意思，唯有佛祖十大弟子中的摩诃迦叶向着佛祖破颜微笑。
于是释迦牟尼对大家说：“我有正法眼藏，涅槃妙心。实相无相，微妙法门。不立文字，教外别传。现在，这无上的大法可以付托给摩诃迦叶了。”
禅，就在拈花微笑中产生了。这个传说是“禅”及“禅宗”的起源，迦叶成为西天禅宗第一祖，后来代代相传。
