道信：禅宗从达摩、慧可到僧璨都没有广为发展，直到四祖道信才开始系统传播。唐初，道信入住湖北黄梅双峰山，大弘禅宗，弟子多达五百人。他的弟子弘忍在双峰山东冯茂山建立道场，名东山寺，有禅众七百人。

    慧能：禅门五家都是源于慧能的法系。他的弟子神会被兵部侍郎宋鼎请到洛阳住菏泽寺，在朝廷官员和士大夫中结交朋友，并确立了南宗的正统地位。

    希迁：希迁为禅门巨匠。为开创禅宗青原派作出了杰出贡献，他的四传弟子义存到福州传法，建立了雪峰法系兴盛的基础。雪峰法系在今福建、浙江、广东一带最兴盛，云门、法眼二宗即出自他的法系。

    马祖道一：其法系称洪州宗，影响江西、湖南、湖北、安徽、江苏、浙江、河南、陕西、广东、福建等地。他的弟子怀海在百丈山自立禅院，实行农禅合一的修行制度。百丈怀海所制定的《丛林清规》，后来成了天下丛林的规范。

    楚圆：楚圆门下弟子十分活跃。其弟子主要分布在江西、湖南、浙江一带，也有的在广西等地活动。其中对后世影响最大的有黄龙慧南、杨歧方会，除此之外，道吾悟真、翠岩可真、蒋山赞元、灵隐德章等，在当时也十分有影响。