五祖弘忍会下的徒众极多。十弟子的传说不一，一般有“一代一人”说与“多头弘化”说的对立。据《楞伽师资记》和《历代法宝记》所载有十一人，《景德传灯录》所载有十三人，宗密的《圆觉经大疏钞》及《禅门师资承袭图》所载有十六人，总计见于记载的约二十五人。都是以神秀为首。

    一般说法是：慧能、印宗在广东，神秀在长安、洛阳、荆州，玄赜、玄约和道俊等在湖北，智诜在江苏，义方、僧达在浙江，法照在安徽，慧明在江西，各化一方，把东山法门传播于全国。

    《历代法宝记》也提到十弟子：“吾一生教人无数，除慧能，馀有十尔。神秀师，智诜师，智德师，玄赜(原作‘迹’)师，老安师，法如师，慧藏师，玄约师，刘主(原作‘王’)簿，虽不离吾左右，汝各一方师也。”

    弘忍所说的“传吾道者，只可十耳”，原意应该是：荆州神秀，潞州法如，安州玄赜，资州智诜，华州慧藏，隋州玄约，嵩山老安，杨州(高丽僧)智德，白松山刘主簿，韶州慧能十人分头并弘的意思。