中国禅宗北派的开创者神秀法师早年博览经史，625年在洛阳天宫寺受具足戒。五十岁时，到了蕲州黄梅县双峰东山寺参谒五祖弘忍，从事打柴汲水等劳役以求法。学法六年，得到了弘忍法师的器重。

    五祖弘忍逝世后，神秀继承了禅宗历来的作风，不立文字，进一步明确和强调了心的重要性。“特奉‘楞伽’，递为心要”，被楞伽宗立为第七祖，楞伽宗并重“般若”，而提倡一行三昧。神秀扩大它的方便，涉及多种经论。相传有五方便门，总彰佛体门、开智慧门、显不思议解脱门、明诸法正性门、见不异门，这五门各依经论、沟通其意。他将道信禅定的念佛观，与修善断恶联系起来，作为修禅的一个有机部分。所以在戒行和禅思上，神秀采用的仍然是念佛净心的方法。神秀将向外求佛转变为观心自照，与道信所称的念佛，在认识和实践上又有了差异。但是神秀的禅法，与南宗相比较，还是显得过多执著于修持过程中的种种方便的手段了。