传说禅宗初祖达摩来传道时，为了证明得法，将天竺带来的一件木棉袈裟和一只钵盂授予嫡传弟子。袈裟传到五祖的时候，他的弟子神秀似乎是理所当然的人选，但五祖认为他还不算得道，于是便有了作偈明法的那段传说，因为禅宗的基本精神是“见性成佛”，谁领悟到这个观点谁就可以成佛。因此，慧能以“本来无一物”偈成了禅宗在中国的第六代传人。弘忍给他秘密讲授了《金刚经》，并将祖传袈裟传授于他。因为慧能在寺中地位卑下，得了传衣可能会有人来谋害他，故弘忍命他急速返回原籍。慧能离去三日后，弘忍才宣布法子南去。

    传说众僧徒得知慧能携袈裟南下，立即紧追而来。而神秀得知消息后，恼羞成怒，曾经派遣手下的武僧追杀慧能。可是根据史书记载，神秀是承认慧能得到袈裟的。神秀虽然没有得到传代袈裟，但仍以禅宗首领自居，称北宗。唐武则天当政崇佛，把神秀接到长安，尊神秀为国师，当时神秀推荐了慧能。