洪州禅是对禅宗洪州宗派系的称呼。马祖道一在大历年间(766—779年)，移住洪州开元寺，此后便以洪州为中心展开创宗立派活动，直至入灭，禅宗史上著名的洪州禅即形成于此时。由南岳怀让、马祖道一、百丈怀海祖孙一系的洪州宗发展出了沩仰、临济二宗。

    洪州禅的根本思想是“触类是道而任心”，其中包含“道”和“心”的思想。马祖道一的禅学核心就是对这两者关系的辨析。

    道一提倡“平常心是道”，是要显现出现实人心的一切活动是具有佛性的，从而研究成佛实践。这样不仅使“顿悟”说付诸实行，而且更重要的是促使禅僧普遍革新禅的观念。从洪州禅开始，禅就开始和日常生活、行为、意念、感情融为一体，在现实人心的自然展开中，禅充分表现出活泼、乐天、幽默等中国特色。