在中国佛教史上，曾经发生了四次较大的灭佛事件。这就是北魏太武帝灭佛、北周武帝灭佛、唐武宗灭佛、后周世宗灭佛。唐武宗灭佛是发生在统一时期的全国范围之内，灭法事件使佛教在中国除禅宗外的所有宗派几乎全军覆没，唯禅宗逃过一劫。这首先是因为那些宗派失去了寺庙、寺庙经济和经典文化的支撑，难以有生存能力。当时佛教门派中唯识、三论、天台、华严、律宗和密宗在那次打击之后就一蹶不振，有的便永远地消失了。这就使六祖开创的禅宗，失去了一部分对抗。

    其次是因为禅宗的生命力。禅宗的旗帜是“教外别传，不立文字，直指人心，见性成佛”，禅宗的禅师修行是没有寺院、寺院经济及经典文献这些包袱的，唐武宗灭佛几乎毁坏了全国的寺院和典章文献，却没有伤到禅宗的一根毫毛；同时，禅宗的修行方法简洁可行，与传统的儒道思想方法不相矛盾，并能贯穿和深化儒道思想，而且跟士大夫们的学说颇有默契；另外，禅宗本身含摄了佛教的全部精义，有蓬勃的生命力，禅师不论在什么样的环境中都可以发展起来。禅宗的这些特点，极大地优越于其他各派宗性，也就使它在一千多年的历史中成为中国佛教的主流和主体。

    所以有人说唐末灭法这一千多年来，中国佛教的发展主要就是禅宗的发展。