中国的禅宗在五代十国达到鼎盛，他们吸取了以前的经验，把佛和儒混了起来，使佛教脱离神秘化，更重视通过日常生活来习禅悟道。

    当时在北方掀起了军阀割据的战争，这种战争局面一直延续到五代十国，是当时普通人民受苦难最深重的地区之一。但是这些割据势力的强镇和五代轮换王朝，几乎无不信奉佛教，使禅宗寺院成为逃亡者的避难所。

    这一时期的临济宗和云门宗非常繁盛。在此之前，位居江南重新振兴禅宗的是希运和灵佑两位洪州禅系的禅师。希运就是临济宗的祖师，而灵佑则是创立沩仰宗的祖师，这两位禅师重振禅宗的活动，受到了当时朝廷重臣的积极鼓动和有力扶持。

    灵佑的沩山一派，体现了南方禅宗的典型结构。一方面居山聚徒，自给自足，自为纲纪，为当时僧俗普遍瞩目。另外一方面他们重视与官府和文人的关系，地方到中央各级官吏都支持他们，这种合法地位使他们增强了社会影响力。

    禅宗发展到五代时期有一个显著的变化，以“玄学”结合禅宗理论，开始“参玄”和“参禅”结合。没有更多创新的禅风，禅学的僧人开始有经院化和脱离普通禅众的倾向。