一般说的佛教三佛是分掌过去、现在、未来的三佛。燃灯佛曾经是裟婆世界的佛；释迦牟尼现在是裟婆世界的佛；弥勒佛以后是裟婆世界的佛。燃灯佛是释迦牟尼的老师；弥勒菩萨本来为释迦牟尼佛弟子，但在他去世之前，佛便为他授记，预言他命终之后，可以成为未来佛。
但是在禅宗中的所说“三佛”则是：法身佛，是佛的寂静不灭之身；报身佛，是佛福报因缘的之果身；化身佛，是佛为化度众生时的变化之身。
这也是禅宗所说的三身：法身、报身、化身。在禅宗看来，“化身、报身及法身，三身元本是一身，若向身中觅自身，即是成佛菩提因。”禅宗要求修行的结果是三佛一身，均无色质。禅宗成就三身佛的不共因只有一个，即空性。“身”就是修行者的生命；“法”就是透过法相的法性，性相不二；“报”就是果报，佛果的证悟；“化”就是千百亿无上妙用的意思。
