在《五灯会元》中记述了一些佛本生故事，在佛教中佛本生故事是说释迦在前生为菩萨时，曾经是国王、王子、长者、贤士、善神、天人，甚或是动物中的狮子、猕猴、大象、羚羊、兔子、狼、狗、猪、鹿及空中的啄木鸟、乌鸦、兀鹰、鹌鹑和水中的鱼、蟹、乌龟、鳄鱼等，经过无数次的善行转世，最后才成为佛。
其中《五灯会元》记载了最初的佛本生故事：“普曜经云：佛初生刹利王家，放大智光明，照十方世界。地涌金莲华，自然捧双足。东西及南北，各行于七步。分手指天地，作狮子吼声。上下及四维，无能尊我者。”另一则故事是：佛祖曾经化身龙在世间游玩。忍龙是释迦牟尼佛的过去生，刚直又爱玩的龙就是阿难尊者，而毒蛇，则是一再加害佛陀、且不断地被宽恕的提婆达多。
